Door het wilde westen van de USA

De vlucht neemt ons mee naar de Mile High City: Denver. Na aankomst gaan we onmiddellijk op stap in deze bruisende stad. We slenteren langs de autovrije 16th Street Mall. De terrasjes, bars en restaurants volgen elkaar in sneltempo op en we komen (na een lekkere koffie om onze jetlag tegen te gaan) uit bij het imposante Colorado State Capitol. Voor vandaag was deze wandeling alvast leuk om kennis te maken met de stad, maar nu duiken we ons bed in.

Denver stad kent geen geheimen voor onze Vlaamse gids ter plaatse. Samen kammen we elk hoekje van de stad uit per fiets. Wat heerlijk om ondergedompeld te worden in een stad die 24 uur geleden nog een groot vraagteken voor ons was.

Als volleerde Amerikanen brengen we achteraf nog een bezoekje aan het prachtig aangelegde Civic Center Park en het Denver Art Museum. Afsluiten doen we met een lekkere American Burger. We willen onze reis immers goed starten en meteen ook hét kenmerk van Amerika uitproberen.

Vandaag gaat onze rondreis pas echt van start. We zetten koers richting het Rocky Mountain National Park. We kiezen resoluut voor de mooi Highway 72 en de 7. Zo reizen we niet alleen langs de mooiste panoramische route, maar komen we ook voorbij onze noorderburen in het plaatsje ‘Nederland’. Talloze stops later is het al gauw avond als we in Estes Park aankomen. We gaan uit eten in het levendige en best sfeervolle centrum met leuke winkeltjes en restaurants, en dat op een boogscheut van de imposante Rocky Mountains.

Tijd voor een ochtendwandeling in het park. De meer dan 100 bergtoppen boven de 3300m maken zodanig indruk in het afwisselend landschap van naaldbossen en wilde toendra’s dat het moeilijk is om al verder te gaan richting Grand Junction.

Langs de Trail Ridge Road (Highway 34) rijden we op de hoogst gelegen highway in Noord-Amerika. Het is een streling voor het oog: we hebben de ene highway nog niet helemaal afgereden of we komen meteen in een ander verbazingwekkend en uniek landschap terecht. Grand Junction lonkt om de hoek en we begrijpen meteen wat deze bestemming zo fantastisch maakt: ongekende contrasten tussen de ruige Rocky Mountains en de rode kleuren van het Colorado National Monument, de wijnboeren om de hoek en de woestijn op amper een paar minuten. Grand Junction vat alles samen waar de staat Colorado voor staat! Dit is een fantastische plek en we bekomen van al onze indrukken in het gezellige centrum met een heerlijk biertje.

Na de overweldigende natuurpracht is het een leuke afwisseling om Salt Lake City binnen te rijden. De mormonenstad heeft ook heel wat te bieden, maar na onze iets langere rit van vandaag doen we het wat rustig aan deze avond.

Nu we in de hoofdstad van Utah zijn en uitgerust zijn na de rit van gisteren, trekken we eropuit. Er ligt een waaier aan highlights klaar op de stadskaart en we beslissen eerst Temple Square te bezoeken. Nadien wandelen we verder naar Salt Lake Temple & Tabernacle en het Seagull Monument. Maar elke grootstad heeft natuurlijk ook culinair wat te bieden waardoor we ook in Salt Lake City niets tekort komen.

In de namiddag laten we ons verleiden om een bezoekje te brengen aan Antelope Island State Park. De witte zandstranden in het midden van het land verbazen ons en het water van het meer is zeer verleidelijk. We wagen het erop en nemen een duik in het water. Al gauw komen we proestend boven! Dit is blijkbaar een meer met een enorm hoog zoutgehalte… Een frisse duik zit er dus niet in, dus blijven we maar eventjes drijven.

We hebben een pittige rit voor de boeg, maar met zo’n mooie landschappen is dit peanuts. Onze bestemming voor vandaag is het kleinste park van de States: Bryce Canyon. De foto’s uit onze reisgids beloven een grillig, kleurrijk maar bovenal prachtig landschap. We kijken ernaar uit!

Onze wandelschoenen zijn goed gestrikt. Met de ochtendzon op ons gezicht starten we onze wandeling langs de Navajo Trail in het park. Het lijkt wel alsof deze pijlers van kalksteen alle rode kleuren van het kleurenpalet aannemen. De rotsen zijn gigantisch en we voelen ons vaak erg klein tijdens de wandeling. In de verte horen we de hoeven van de paarden die doorheen de canyon rijden. Niet veel later stappen we zelf in de beugels en lijkt het park nog zoveel mooier nu we als echte cowboys en cowgirls door het park rijden. Als afsluiter rijden we nog even langs alle uitzichtpunten van het park, want het zou te jammer zijn hier iets van te missen.

Ook vandaag zijn we er helemaal klaar voor. De nationale parken volgen elkaar in een razendsnel tempo op en voor we het weten rijden we door het epische landschap van Capitol Reef. We nemen even de tijd om hier op adem te komen en de schoonheid van het park in ons op te nemen. We rijden zo’n 16 km langs de prachtige route die uitgestippeld staat en ons naar Pleasant Creek en Capitol Gorge brengt.

We worden wakker in de mormonenstad Moab: een absoluut paradijs als het om activiteiten gaat. Mountainbiken, raften, panoramavluchten, canyoning, jeeptours, kajakken, klimmen, jetboat vaarten… You name it, they have it! We weten het nu al: hier komen we tijd en ogen tekort. Het wordt een moeilijke keuze, maar we zullen ons hier alvast niet vervelen.

Moab is ook de uitvalsbasis voor zowel Canyonlands als Arches National Park. Vandaag staat Canyonlands op het programma. We gaan even langs het Visitor Center dat ons bedelft onder de informatie en dat is maar goed ook, want zo zijn we meteen voorbereid om het park tot in de puntjes te verkennen. We komen in een wildernis vol machtige tafelbergen en ontelbare grillige kloven. Als kers op de taart vormt de Colorado River de roodbruine draad doorheen het park wat verbluffende vergezichten oplevert.

Vandaag kiezen we voor Arches NP en laten we ons betoveren door de kleurcontrasten en de unieke vormen die het park ons toont. Hier maken we verschillende wandelingen en passeren we langs gigantische balancerende rotsen waarvan we soms wat schrik hebben dat die opeens na miljoenen jaren beslissen om te vallen, maar ook langs heel wat stenen bogen en honderden torenhoge formaties in de meest afwisselende kleurcontrasten.

’s Avonds hebben we nog één iets af te vinken op ons lijstje: Dead Horse Point State Park. We volgen het advies van onze travel designer en gaan bij zonsondergang een kijkje nemen. De verticale rotsen die uitgesleten werden door de Colorado rivier vormen een streling voor het oog en zijn een knap staaltje meesterwerk van moeder natuur. Dit is gewoon adembenemend mooi en we genieten nog even na, tot lang nadat de zon al is ondergegaan.

Vandaag gooien we elk cliché van het Westen op een hoopje. We rijden zoals in een film door het landschap en alles waar we ooit aan dachten dat Amerika was, passeert langs onze fotolens. De eindeloze route brengt ons al gauw bij Forrest Gump en de iconische zichten van het Westen. Dan maar even een loopje doen en ons in een Hollywoodfilm wanen?

Nadien rijden we het grootste indianenreservaat van de States binnen. De grote rotsformaties die als naalden boven de vlakte uitsteken, zorgen voor een schitterend spektakel als de nacht valt.

Vandaag rijden we richting Mesa Verde en dat is best bijzonder. We stoppen onderweg en leggen ons in de meest uitgestrekte positie op de grond. Jawel! We zijn erin geslaagd om in 4 staten tegelijk te zijn, yihaa! Het Four Corners Monument is dan ook uniek in het land, want het is het enige punt waar 4 staten aan elkaar grenzen.

Mesa Verde is een uniek nationaal park en meteen ook het meest cultuur-historische park van het land. Wauw! Hier loopt de eeuwenoude cultuur over in een spectaculaire natuur. We nemen een kijkje in de Cliff Dwellings waar ongeveer 700 jaar geleden rotswoningen ontstonden en de Ancestral Pueblo bevolking hun thuis vonden. Het voelt even alsof we terug in de tijd reizen bij het zien van zo’n 600 rotswoningen en 5000 archeologische sites die het park rijk is.

Een nieuwe reisdag breekt al vroeg aan. Vandaag rijden we richting Durango en moeten we op tijd zijn om de Narrow Gauge Railroad met de historische locomotief en trein af te rijden. Deze schitterende treinroute is zoveel mooier dan we hadden kunnen dromen. We rijden door de canyons van het San Juan National Forest, origineel aangelegd voor het vervoer van en naar de zilver- en goudmijnen. In de namiddag keren we terug en genieten nog even na in het kleine maar fijne centrum van Durango.

’s Ochtends genieten we eerst nog wat van de sfeer in de omgeving en rijden we verder naar Alamosa, want het Great Sand Dunes NP wacht op ons. De witte zandduinen van het park, die soms 230m hoog zijn, vormen een subliem contrast met de knalblauwe hemel. De omliggende bergen die nog met sneeuw bedekt zijn, maken het zowaar een surreëel geheel. Na de ene verbazing na de andere is het tijd voor wat actie en stappen we met plezier op ons sandboard om op een coole manier de zandduinen af te glijden.

We rijden richting de 2de grootste stad van Colorado en zijn verbaasd over de leuke sfeer die er hangt. De historische flair van de stad zit daar niet voor niets tussen. Even buiten de stad rijden we nog richting Pikes Peak en wagen we ons aan een ritje in de wagons van de oudste tandwielkabelbaan ter wereld. Als dit maar goed afloopt! Maar gelukkig: niet veel later staan we op maar liefst 4300m hoogte te genieten van een 360 graden panorama over de omgeving.

Vandaag gaan we nog even op stap in de omgeving en keren nadien langzaam terug richting Denver. Als bierliefhebbers willen we absoluut nog één van de vele kleine brouwerijen bezoeken in de stad. Na een paar degustaties zoeken we ons bed op en beginnen we alvast in onze dromen ons reisalbum samen te stellen.

We nemen op de luchthaven afscheid van onze trouwe stalen ros en stappen aan boord van onze vlucht. We hebben onszelf nog even verwend met comfort seats (facultatief) en genieten zo van extra beenruimte voor een supercomfortabele vlucht. Brussels, we’re coming back!