The American Rockies

Vandaag start onze reis! We vliegen naar Denver in de staat Colorado. We pikken onze auto op en rijden naar het hotel in de buurt. Dat ligt gelukkig dichtbij, want we zijn best wel moe na de vlucht. Maar even later maken we toch nog een korte wandeling door Denver: een kleine stad, maar bomvol sfeer.

De jetlag jaagt ons al vroeg uit bed. Ideaal om koers te zetten richting de Rocky Mountains. In Estes Park gaan we het Rocky Mountain National Park binnen. We zijn vroeg dus we hebben alle tijd om het park te verkennen. Het is niet zo bekend maar daarom niet minder indrukwekkend: klaterende watervallen, gletsjers, wilde bloemen, glasheldere meren, elanden… Nu zijn we helemaal op reis!

Via de Trail Ridge Road rijden we dwars door het Estes Park en genieten we van sublieme uitzichten over schitterende meren en spitse bergtoppen. Onderweg stoppen we even voor een wandeling: we krijgen niet genoeg van deze prachtige streek.

Daarna rijden we door naar Cheyenne. Dit stadje is vooral gekend voor zijn rodeo en zijn Cheyenne Frontier Days. Dat is de grootste openluchtrodeo in de Verenigde Staten. We genieten volop van de charme van deze authentieke cowboystad!

Vandaag hebben we best wat miles voor de boeg en rijden we richting Hot Springs. Dat klinkt misschien saai, maar integendeel: wat een verrassing! De glooiende prairielandschappen waar je zo ver kan kijken als het oog toelaat, doen ons al snel terugdenken aan de Amerikaanse series van weleer.

We voorzien ook de nodige tijd om af en toe een stop in te lassen: we maken een wandeling langs de Freedom Trail en voelen ons even in de Amerikaanse Revolutie, we gaan dinosaurussen spotten in Mammoth Site en bezoeken het Black Hills Wild Horse Sanctuary.

De eerste afspraak is het Crazy Horse Monument. Dit is tot vandaag niet afgewerkt en wordt uitgebeiteld voor de indianenleider Crazy Horse. Als het ooit af is, wordt dit het grootste monument ter wereld.

Daarna doorkruisen we Custer State Park en komen we aan bij de Wildlife Loop. We volgen hem door het park en nemen de Iron Mountain Road richting Keystone. We hebben een schitterend zicht op Mount Rushmore en bewonderen de gezichten van vier presidenten: Washington, Jefferson, Roosevelt en Lincoln. Je kan er alvast niet naast kijken: het is zomaar even 18 meter hoog!

In de vooravond komen we aan in Deadwood, dat vroeger bekend stond om zijn goudzoekers.

Vandaag rijden we naar de Spearfish Canyon Road. Dit is een prachtige route in het noorden van de Black Hills, iets ten noorden van Deadwood. Wat een roadtrip: we rijden langs torenhoge rotsen, door dichte bossen en langs klaterende watervallen. Wat een machtig land!

Tijd om de Badlands te ontdekken! Dit park lijkt meer op een maanlandschap dan op ‘slecht land’ (een naam die het van de Indianen en de Fransen kreeg). De rotsen bestaan uit verschillende lagen waarvan de oudste zo’n 70 miljoen jaar oud zijn. De bizarre vormen zijn het resultaat van watererosie, en dat gaat nog altijd verder. Gelukkig duurt het nog zo’n 500.000 jaar vooraleer de rotsen verdwenen zullen zijn. We genieten van het onmetelijke prairelandschap en ontdekken ook de Fossil Exhibit Trail, een gemakkelijke wandeling op een houten pad. Onderweg ontdekken we heel wat fossielen.

We vertrekken uit Rapid City en we stoppen aan de Devil’s Tower. Deze enorme rotszuil torent maar liefst 386 meter boven het prachtige landschap uit. De indianen zien dit nog altijd als een heilige plaats. We bevinden ons ondertussen meer en meer in de Far West. We rijden door Big Sky Country en Little Bighorn, waar de beroemdste veldslag uit de Far West werd beslecht. Overnachten doen we op een ranch midden in de velden, absoluut uniek en een ‘once in a lifetime’-ervaring.

Tijdens de voormiddag blijven we nog even op onze ranch. We kunnen niet aan de verleiding weerstaan en maken een tocht te paard door het prachtige prairielandschap. Na de middag trekken we richting Cody. Hierbij doorkruisen we het gebied van de Sioux, een tot de verbeelding sprekende indianenstam. We rijden door het Bighorn National Forest en bewonderen tal van prachtige rivieren, vista’s en watervallen. Bij het ondergaan van de zon komen we aan in de stad van Buffalo Bill: Cody.

Cody ligt op slechts 33 km van het Yellowstone National Park. Na een stevig ontbijt rijden we erheen, alweer door een subliem landschap, vol meren, bergen en weides. We kozen voor de Beartooth Pass. Die weg is iets langer, maar het is wel één van de mooiste byways uit de Verenigde Staten. We kronkelen naar hoogtes met scherpe bergtoppen, watervallen, meren en panorama’s waar we even stil bij worden.

Bij aankomst in Yellowstone trekken we direct naar een van de hoogtepunten: Geyser Country, met de Old Faithful, de beroemdste geiser van het park.

De volgende dagen nemen we de tijd om het park te verkennen. We vallen van de ene verbazing in de andere en ontdekken geisers, fumarolen, modderpoelen, brubbelende bodems, prachtige meren, versteende bomen en kristalheldere rivieren.

We verlaten Yellowstone National Park en rijden naar Grand Teton National Park. Dit park ligt niet zo ver van Yellowstone, maar heeft een volledig ander landschap: bergachtig en charmant. We maken een prachtige wandeling bij Leigh en Jenny Lake. Grand Teton is de thuis van elanden, wapiti’s en grizzlyberen. Het park boet niets in aan fotogenieke ervaring, want de weerspiegeling van besneeuwde bergtoppen in één van de vele meren wordt alvast één van onze favoriete vakantiefoto’s.

We laten de Far West achter ons en rijden de staat Utah binnen. In de late namiddag komen we aan in Park City. Dit is eerder een technische stop om de grote afstand te overbruggen. Het stadje ligt in de bergen en is een populair skioord tijdens de wintermaanden. Wij kiezen voor een iets minder vermoeiende activiteit en trekken naar een grote mall net buiten de stad om als echte Amerikanen te gaan shoppen.

We verlaten de bergen en rijden de woestijn in, richting Moab. Deze plaats is dé perfecte uitvalsbasis om Arches NP en Canyonlands NP te ontdekken. In beide parken kun je fantastische wandelingen maken en je verbazen over de roodkleurige intense landschappen. Gelukkig hebben we twee dagen om al dat moois te ontdekken. Het landschap is ruig, kleurrijk en omringd met bergen en rotspartijen. De Colorado Rivier kronkelt zich een weg door het park en is ideaal om te raften. Een ervaring die we niet snel zullen vergeten! Tijdens één van onze wandelingen worden we alweer getrakteerd op een indrukwekkend uitzicht aan Delicate Arch. We snappen dat die boog op de nummerplaten van de staat Utah prijkt!

Vandaag rijden we van Moab naar Bryce Canyon. We rijden toch nog even om naar Capitol Reef National Park, met zijn hoge, ruige rotsen.

Bryce Canyon is zowat het kleinste park op onze route en onlangs verkozen tot het mooiste park van de USA. Ondertussen voelen we ons al echte cowboys dus we maken een rit te paard om de roodbuine canyon te ontdekken. Wat een kleurschakeringen!

Na een korte rit komen we aan in de woestijn rond Lake Powell, één van de grootste kunstmatige meren van de VS. Het meer is een watersportparadijs en biedt met zowel grote als kleine kloven een sublieme ervaring als je het water op gaat. Wij laten ons met een speedboot over het water scheuren en doen het daarna iets rustiger aan met de kajak.

We bezoeken ook Antelope Canyon, met gigantische kloven en torenhoge verticale wanden.

Na de cowboys rijden we dwars door het Indianengebied op weg naar Monument Valley. Wat een overweldigende natuur! We wanen ons opnieuw in een westernfilm, en dat is geen toeval want hier werden tal van western movies opgenomen. ’s Avonds boeken we een sunset jeeptour. Samen met Indianen bezichtig je in tweeënhalf uur de hoogtepunten van het park. Een aanrader!

Vandaag hebben we een lange rit voor de boeg. Vroeg uit de veren en op naar de Four Corners: het enige punt in de USA waar vier staten samenkomen. We kunnen het niet laten en gaan even op de grond liggen: zo zijn we in vier staten tegelijk. Op weg naar de top van Durango krijgen onze magen het even zwaar te verduren: hier volgt de ene haarspeldbocht de andere in een razendsnel tempo op. Maar het was de moeite waard: bovenop liggen rotswoningen die vroeger door Indianen werden bewoond. We bezoeken er een paar via steile, smalle trappen.

Vandaag laten we de auto even links liggen en nemen we de trein. All aboard! We reizen langs de Durango & Silverton Gauge Railroad. Onze stoomtrein slingert door de prachtige berglandschappen van San Juan naar Silverton, een western mijnstadje in de bergen. Vandaag is - alweer - een dag zijn die we nooit vergeten: deze ervaring is absoluut uniek.

’s Morgens verlaten we Durango en rijden we richting Gunnison. Onderweg passeren we de San Juan Mountains en rijden we langs het Gunnison National Forest. Hier bezoeken we de indrukwekkende Black Canyon of the Gunnison. Deze bijzondere zwarte canyon, omringd door groene bebossing, is duizelingwekkend diep en met alle dramatische kleuren moeten we even op adem komen en worden we stil terwijl de wind ons om de oren suist.

Vandaag gaan we terug naar Denver. We vertrekken vroeg zodat we op tijd aankomen en nog de tijd hebben wat sfeer in Denver te proeven. Deze keer doen we dat met de fiets: onze reis zit er bijna op, dus we maken gretig van de kans gebruik onze benen nog even los te rijden en te genieten van the American feeling!

Het is zover: onze reis zit erop. We leveren onze huurwagen in checken in om terug naar het vertrouwde Europa terug te keren.

Aankomst ’s morgensvroeg in Brussel.