Cruise langs de Vietnamese kustlijn

We vertrekken vanuit Brussel naar Ho Chi Minh City, het voormalige Saigon, waar we meteen de sfeer van de stad kunnen opsnuiven. Later die dag kunnen we inschepen op Le Laperouse, één van de nieuwste schepen in de vloot van Ponant: milieuvriendelijk en uitgerust met de meest innovatieve apparatuur. Wat een heerlijk comfort!

Vandaag krijgen we de kans om Ho Chi Minh City te verkennen. De stad, gelegen vlak bij de Mekong Delta is de grootste stad van Vietnam en wordt gezien als het historisch en economisch centrum van het land. We bewonderen onder meer het centrale postkantoor, het wereldberoemde Herenigingspaleis en de Onze-Lieve-Vrouw-Kathedraal, een duidelijk symbool van de aanwezigheid van de Fransen in de stad. We laten ons volledig onderdompelen in de magie van deze levendige stad, waar contrasten centraal staan. We kunnen de stad ook verkennen via optionele excursies: een bezoek aan het Ao Dai Museum en de Bitexco Financial Tower, een rondleiding in de Cu Chi Tunnels of we kunnen de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad ontdekken. Nadien zijn we klaar om terug aan boord te gaan en kan het schip aan de afvaart beginnen.

Gedurende ons verblijf op zee kunnen we optimaal genieten van de uitmuntende service en de verschillende activiteiten aan boord. We laten onszelf eens goed verwennen tijdens een behandeling in de Spa, shoppen in de gezellige boetiekjes aan boord, genieten volop aan het zwembad of dagen onszelf uit in de fitnessruimte. We kunnen echter ook deelnemen aan enkele lezingen en shows, de aanwezige PONANT-fotografen ontmoeten of het bovendek verkennen en genieten van het spektakel van de golven en de dieren op zee.

Vandaag houden we halt bij Nha Trang, een kuststad met 300.000 inwoners en ook de hoofdstad van de provincie Khanh Hoa. We laten ons betoveren door het 7 km lange, witte zandstrand waarlangs Tran Phu Street, de belangrijkste verkeersader van de stad, loopt. Nha Trang is lid van de Most Beautiful Bays in the World Club, een internationale vereniging met 41 baaien. De baai is de reden dat de stad soms de “Riviera van de Zuid-Chinese Zee” wordt genoemd. Optioneel krijgen we nog de kans om de stad te ontdekken via een gegidste rondleiding langs de Tran Phu Brug en de Po Nagar Cham torens of een rondleiding in een riksja door de stad.

In de kleine, rustige haven van Doc Let kunnen we even ontsnappen aan de alledaagse rush die we ervaren. We worden gesust door de rustgevende sfeer van het prachtige 10 km lange strand en de idyllische omgeving. De zachte kleuren van deze met licht doordrenkte kustlijn, de eb en vloed van het turquoise water dat het witte zand streelt en de kokospalmen die verfrissende schaduw bieden, vormen een prachtige en wilde omgeving beschermd door zandduinen en een bos van filaosbomen. Tijd voor ontspanning en verfrissing in het kristalheldere water. We kunnen hier ook meteen het onderwaterleven ontdekken tijdens het snorkelen.

Vandaag gaat ons schip voor anker bij Quy Nhon, van waaruit we de Ganh Da Dia ontdekken, een gebied met indrukwekkende basaltrotsformaties die zijn ontstaan door een vulkaanuitbarsting die 200 miljoen jaar geleden plaatsvond. We worden volledig ondergedompeld in de pracht en de kracht van de natuur. We bewonderen deze verrassende rotsformatie die, hoewel volledig door de natuur gemaakt, perfect door de mens ontworpen lijkt te zijn. Toen de lavablokken in contact kwamen met het ijskoude water, verschenen er nette verticale scheuren, die een amalgaam van kolommen vormden waarvan het oppervlak, eenmaal afgekoeld, vierkant, rond of zeshoekig werd. Ongelooflijk wat de natuur kan!

We krijgen 2 dagen om de oude, koloniale stad Da Nang te bezoeken. Gelegen halverwege tussen Ho Chi Minh City in het zuiden en Hanoi in het noorden, bestrijkt Da Nang een ideale locatie in Vietnam. De stad heeft de overgang naar economische groei vakkundig doorstaan en is een welvarende toeristische bestemming geworden. We zullen Da Nang zeker niet snel vergeten: met zijn vijf Marmeren Bergen, zijn 72 meter hoge Boeddha en zijn witte zandstrand, ontstaan hier magische herinneringen voor het leven. Ook de culinaire traditie doet ons steeds watertanden.

Da Nang is ook de toegangspoort tot de schatten van het land, waaronder de steden Hoi-An en Hue, die beide op de werelderfgoedlijst van UNESCO staan. Hier kunnen we optioneel op ontdekking gaan met een gids, die ons wegwijs maakt in de culturele wereldstad Hoi An.

Vanuit Hon La varen we naar een van de meest uitzonderlijke kalkstenen karst-ecosystemen ter wereld, namelijk Phong Nha-Ke Bang National Park, dat sinds 2003 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Bijna 300 grotten en meer dan 100 km aan galerijen en ondergrondse rivieren zijn verspreid over dit park met een buitengewone biodiversiteit die ook de thuisbasis is van een grote verscheidenheid aan beschermde soorten. We hebben het voorrecht om een van deze grotten te bezoeken. In deze magische omgeving, omringd door weelderige vegetatie, zijn we getuige van een meesterwerk dat alleen de natuur had kunnen creëren. We genieten optimaal van de sierlijkheid van de omgeving.

Ook vandaag beleven we weer een hoogtepunt van de reis. Ha Long Bay, 170 kilometer ten oosten van Hanoi, in de Golf van Tonkin, is werkelijk een wonder. Een must voor iedereen die de geest van Vietnam wil opsnuiven, tegelijk vredig en mysterieus. We varen naar het hart van deze legendarische natuurlijke schoonheid, die, niet verrassend, op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Over ongeveer 1.500 vierkante kilometer biedt de beroemde baai een oneindig quasi bovennatuurlijk en spookachtig schouwspel van kalkstenen pilaren die in alle soorten en maten uit de zee oprijzen, eeuwenlang door de natuur gebeeldhouwd. De uitzonderlijke landschappelijke schoonheid van deze site zal ons gegarandeerd doen wegdromen.

Vandaag komen we aan in Haiphong, een van de drie belangrijkste havens van Vietnam en gelegen aan de oevers van de Red River Delta. We maken kennis met het rijke verleden van de oude koloniale stad, die intussen een eigentijdse plek geworden is. Een prachtig voorbeeld van die oude koloniale stad is de Du Hang-pagode, de toegangspoort tot Hanoi, de hoofdstad van het graafschap en een symbool van zijn antikoloniale strijd.

We worden naar Hanoi gebracht, waar we nog een avond kunnen genieten en overnachten in de stad. Ho Chi Minh verklaarde in Hanoi in 1945 de onafhankelijkheid van Vietnam, waar zijn lichaam midden op het Ba Dinh-plein in zijn mausoleum rust. Een paar honderd meter verderop staat het smeedijzeren hek dat het presidentieel paleis en de delicate One Pillar Pagoda omringt. Iets verder naar het zuiden kunnen we ontspannen in de rust en stilte van de Confucianistische Tempel van de Literatuur.

We genoten met volle teugen van de cruise en de prachtige landschappen in Vietnam. We werden meermaals omvergeblazen door zowel cultuur als natuur, maar helaas is het tijd om terug naar huis te gaan. Op dag 14 komen we terug aan in Brussel na dit onvergetelijke avontuur.