De muzikale charme van de zuidelijke staten

We laten Brussel achter ons en vliegen richting Atlanta. De remmen van het vliegtuig piepen en we komen tot stilstand. We zijn er! Wij zijn klaar voor een nieuw avontuur op Amerikaanse bodem.

Niet veel later cruisen we als echte Amerikanen in onze SUV Jeep over de brede highway. De airco zetten we al gauw wat hoger, helemaal in de stijl van de locals. We kunnen hen geen ongelijk geven, met de warme temperaturen in de staat Georgia.

Wow! Dit is een grote stad. We beseffen meteen hoe klein ons land is wanneer we de stad deels per wagen verkennen. In deze stad hebben ze het perfect begrepen: oud en modern gaan hier hand in hand. De zuidelijke tradities en moderne wolkenkrabbers zorgen voor een mooie mix.

We bezoeken het geboortehuis van Martin Luther King, maar evengoed het grote Centennial Olympic Park. In gedachten gaan we meteen terug naar die heroïsche prestatie van ‘Fredje’ Deburghgraeve tijdens de Olympische Spelen van 1996. We nemen een kijkje achter de schermen van CNN, één van de belangrijkste nieuwszenders ter wereld. We weten meteen hoeveel erbij komt kijken om de wereld 24u per dag te voorzien van nieuws.

Als afsluiter vandaag zoeken we de Belt Line op. De oude voormalige spoorlijn is een variant op de New Yorkse Highline. We wandelen langs één van de trails die deel uit maken van het 53 km lange traject en komen zo langs toffe bierbrouwerijen, mooie parken en toffe wijken. Eindigen doen we aan Krog Street Tunnel waar duistere street art afgewisseld wordt met speelse taferelen.

De jetlag wekt ons nog steeds voor dag en dauw en al snel zijn we terug op pad. Voor we Atlanta achter ons laten, stoppen we aan ‘World of Coca-Cola’. Het is moeilijk te geloven dat ’s werelds populairste drankje ooit bedoeld was tegen hoofdpijn en katers. We wandelen langs reclameborden en filmpjes uit vervlogen tijden en krijgen zo mee hoe het lekkere goedje, van begin tot einde, wordt gemaakt.

Langs highways en kleine stadjes rijden we vervolgens verder naar het wondermooie Savannah. De stad ademt alles uit waar de zuidelijke sfeer voor staat: Antebellum-architectuur, plantages en landhuizen, gastvrij en een prachtige geschiedenis. Al is het niet allemaal rozengeur, want we rijden toch met een klein hartje de stad binnen. Het gerucht gaat immers dat Savannah America’s Most Haunted City is. Verhalen over geesten, spookhuizen en behekste begraafplaatsen doen onze fantasie alvast helemaal op hol slaan.

We worden wakker uit onze spookachtige dromen en gaan te voet op stap. Vandaag laten we alle legendes voor wat ze zijn en slenteren we door het oude stadsgedeelte. Langs de Factor’s Walk en River Street staat een heerlijk briesje dat over de rivier komt gewaaid. Het lijkt alsof we een stapje terug in de geschiedenis hebben gezet tussen de rustieke sfeer van de oude gebouwen en monumenten. Ook de eeuwenoude cipressen op de verschillende pleintjes geven niet meteen al hun geheimen prijs en we laten ons nog maar eens verleiden tot het lezen van een lokale legende. Nu we in het zuiden zijn wagen we ons ook aan de typisch zuiderse keuken en schuiven we aan voor typisch dagelijkse kost met verse zeevruchten en sluiten we af met een romige maïspudding.

We verlaten de staat South Carolina en rijden met plezier North Carolina binnen. Check! Nog een staat van ons lijstje geschrapt. We zoeken de spanning en snelheid op vandaag aan de Charlotte Motor Speedway. Wat een sensatie en lawaai! Onze oordopjes die we bij de ingang kregen, komen hier goed van pas terwijl de wagens van de NASCAR race het maximum uit hun motor halen en racen als de beste.

Ook vandaag steken we een staatsgrens over en worden we welkom geheten in Tennessee. We rijden door de glooiende berglandschappen naar het charmante oord Gatlinburg. We zitten op een boogscheut van de Great Smoky Mountains National Park. Een extra pluspunt is dat dit één van de weinige parken in de States is waar je geen toegang voor hoeft te betalen. We zijn dan ook niet verwonderd dat dit park het meeste aantal bezoekers per jaar verwelkomd.

Voor dag en dauw gaan we op stap in de ‘Smokies’. We willen de bekende beelden met mist die tussen de bergen hangt voor geen goud missen. Onze vroege uurtjes lonen en het is hier adembenemend mooi. De wandelpaden leiden ons naar prachtige vergezichten met als hoogtepunt de Clingman’s Dome op 2025m hoogte.

Na alle natuurpracht dalen we af en rijden we naar Pigeon Force. Het stille bergdorpje van weleer is ondertussen een waar pretparkmekka geworden voor iedereen die houdt van entertainment. In de vele winkelcentra zien we de limiet van onze creditcard alvast slinken, plaatsen we een linedance in één van de country bars en sluiten we af in het themapark van Dolly Parton waar we nog gillend op een rollercoaster naar boven en beneden razen.

De sfeer van country zit al in ons bloed. Onze generale repetitie van gisteren in Pigeon Force zorgt ervoor dat we klaar zijn voor de real deal als we de naambordjes van Nashville zien passeren. Door onze autoboxen klinkt de muziek van Johnny Cash & June Carter en zingen we luidkeels mee met Time’s a Wastin.

Welkom in de hoofdstad van de countrymuziek! We voelen ons hier meteen thuis. We bezoeken de Music Hall of Fame en nemen een kijkje aan Music Row. Dit is waar het allemaal gebeurd. De ene opnamestudio naast de andere volgt elkaar op, maar ook platenlabels en radiostations geven de straten kleur. We wandelen naar Broadway om live al het talent te bewonderen. Wie weet zijn wij wel getuige van een optreden van de next big star die het binnenkort zal maken? Fingers crossed!

De rit van vandaag starten we met countrymuziek, maar gaat ongemerkt over in legendarische blues en rock ‘n roll… van Walking in Memphis tot Return to Sender, alle klassiekers weerklinken in onze wagen. Toonvast zijn we niet altijd, maar plezier hebben we des te meer. Graceland wacht op ons en al gauw kijken we onze ogen uit in de glorieuze villa van de King of Rock ’n Roll. Eindigen doen we aan de begraafplaats in de Meditation Garden waar Elvis en zijn familie begraven liggen. Het weerhoudt ons er niet van om swingend het grote landgoed te verlaten. Hoe kan het ook anders als de Elvis muziek door de boxen schalt?

We gaan op stap in de bakermat van de blues en zoeken meteen het muzikale erfgoed van de stad op. De eerste stop brengt ons bij Sun Studio. We zijn wat verbaasd over het kleine gebouw, maar stappen er een uurtje later wel dolgelukkig weer buiten. Elke grote artiest is hier de revue gepasseerd. De vele anekdotes en het beluisteren van originele opnames is zonder twijfel een erg leuke belevenis.

Even om de hoek ligt het autovrije Beale Street, meteen onze tweede stop. Dit is de place to be en dat merken we al snel. Op elke hoek van de straat staan straatartiesten of weerklinkt muziek uit cafés en geven bands het beste van zichtzelf. De geur van gefrituurde snacks en een biertje doen ons al gauw op één van de vele terrassen belanden. Het is al laat als we ’s avonds naar ons hotel terugkeren, onder de indruk van al het muziektalent van de voorbije dagen.

We laten de muziekwereld achter ons en rijden langs de Mississippi rivier in zuidelijke richting. De strategisch gelegen stad Vicksburg is ons doel van de dag. We bezoeken de oude loopgraven, kanonnen en de USS Cairo in het Vicksburg National Military Park. Het is soms moeilijk te geloven dat hier in 1863 een hevige strijd woedde tussen het noordelijke en zuidelijke leger. De 25 km lange route brengt ons langs alle historische punten en leert ons meer over het bloederige verleden. Hier worden we even stil van. Al duurt dat niet lang, want we worden snel opgeschrikt door kanonschoten en lijkt het even alsof de oorlog terug begonnen is. Gelukkig zijn het enkel vrijwilligers die de veldslagen naspelen, al ziet het er bij momenten bijzonder echt uit!

Na een korte rit langs de oneindig brede Mississippi rivier en de Natchez Trace Parkway rijden we de charmante stad Natchez binnen. We zijn benieuwd naar de oudste nederzetting aan de Mississippi rivier en worden niet teleurgesteld. De gebouwen die de burgeroorlog overleefden zijn hier talrijk en nergens in de States zijn zoveel authentieke gebouwen te zien als hier. Hier zien we met eigen ogen hoe welvarend de plantagebezitters waren, want een aantal huizen zijn opengesteld voor het grote publiek.

We naderen onze eindbestemming en rijden nog zuidelijker. We willen Plantation Alley absoluut niet missen. Na een lekkere lunch in Baton Rouge gaan we op ontdekking in wat vroeger één van de rijkste regio’s van het land was. We zijn verbaasd te horen dat van de 350 landhuizen er op vandaag nog 40 over blijven. Tien ervan kunnen we nog bezoeken: gelukkig! We rijden langs de Great River Road en met stip staat Oak Alley Plantation op nummer één. Het is het beeld bij uitstek om ons te doen wegdromen naar vervlogen tijden. Zijn het nu de meer dan 300 jaar oude bomen die ons naar het prachtige huis leiden of het plantagehuis zelf… We verliezen er in elk geval meteen ons hart. We zijn duidelijk niet de enige, want het huis deed al vaker dienst als filmset.

Mochten we het even vergeten zijn… ook in New Orleans klopt in elk mensenhart muziek. Welkom in de stad waar de jazz geboren werd. We slenteren door het French Quarter, laten ons overtuigen tot een dansje op één van de prachtig gerestaureerde balkons in de stad, maken een ritje op de oude trambaan en sluiten af met een wandeling in het Garden District. Om onze reis af te sluiten zoeken we de historische bar van het Monteleone Hotel op. Aan de Carroussel Bar nippen we van onze Sazerac. Het lijkt alsof we wat duizelig zijn maar daar zit ons drankje voor niets tussen, de bar draait helemaal zelf rond. Cheers to that!

We brengen onze huurwagen naar de luchthaven en even later vliegen we al terug over de Atlantische Oceaan richting België.