Dwars door het magische noorden van Australië

We hebben lang uitgekeken naar deze reis, maar eindelijk is het zover. En reken maar dat we er zin in hebben! De vlucht neemt ons mee van Brussel naar Sydney, de bruisende hoofdstad van New South Wales. Eenmaal aangekomen, zijn we al helemaal onder de indruk van de historische buurt ‘The Rocks’ waar ons hotel gelegen is.

We staan te popelen om deze metropool te ontdekken en kunnen niet wachten om de eyecatchers van de stad te zien. In de ochtend gaan we op ons eentje op verkenning in verschillende wijken. Maar we willen absoluut de Sydney Harbour Bridge en het Opera House zien. Deze iconen van de stad zijn best wel indrukwekkend en liggen trouwens in een leuke buurt. In de namiddag maken we het wat actiever en trekken we er met de fiets (en een gids) op uit om niet alleen de botanische tuinen, maar ook Darling Harbour en het ANZAC-oorlogsmonument te zien. Dit is alvast een goed begin van onze reis Down Under.

Vandaag worden we naar één van ‘s werelds mooiste natuurgebieden gebieden gebracht: het Blue Mountains National Park. Tijdens een wandeling in de Grose Valley ontdekken we de spectaculaire natuur van het park. In dit uitgestrekte gebied genieten we van de uitzichten over de Jamison Valley, de Three Sisters en de Wentworth Falls. Werkelijk prachtig! Op de terugrit naar Sydney kruisen we vele kleurrijke fruitgaarden en enkele historische plaatsen.

We willen vandaag de culturele kant van Sydney ontdekken en besluiten om op ons eentje enkele musea te bezichtigen. We gaan eerst naar ‘The Australian Museum’ en keren daarna terug naar de Harbour Bridge. Wist je dat je vanuit ‘The Harbour Bridge Museum’ een adembenemend panoramisch zicht hebt op het Opera House en omgeving?

Het is tijd om het stadsleven achter ons te laten en richting het rode hart van Australië te gaan. Na een binnenlandse vlucht komen we aan in Ayers Rock waar we onze 4x4 huurwagen oppikken. Ons selfdrive avontuur kan beginnen! Vandaag trekken we er alvast nog op uit in het Uluru Kata Tjuta National Park, de thuisbasis van de indrukwekkende monoliet die het grootste heiligdom is voor de Anangu Aboriginals. Die is gewoonweg gigantisch! ’s Avonds genieten we van het prachtige kleurenschouwspel tijdens de zonsondergang.

Vandaag rijden we naar Kata Tjuta, een natuurwonder dat minder toeristisch is dan hun wereldberoemde buurman. En hoe dichter we komen, hoe meer we beseffen hoe groot ook deze (36 koepelvormige) rotsen zijn! Hier gaan we op ons eentje een drietal uur wandelen in de ‘Valley of the Winds’. Onderweg genieten we van de mooie natuur, met hier en daar een kuitenbijter.

Onze dag wordt op een leuke manier afgesloten, want vanavond genieten we van een intiem diner onder de sterrenhemel. Vanuit het restaurant in openlucht hebben we een fantastisch zicht op Uluru en in de verte zien we zelfs Kata Tjuta opduiken. Het glaasje bubbels en de hapjes smaken heerlijk, zo rond het kampvuur. Voor het diner zelf trekken we een duin op. Samen met de geluiden van de digeridoo en de outbackverhalen wordt dit een avond om nooit te vergeten!

Deze morgen zijn we vroeg uit de veren om de zonsopgang te zien. Het is ongelooflijk hoe kleuren met de seconde veranderen door de warme zonnestralen. Nadien rijden we verder richting Kings Canyon, gelegen in het Watarrka National Park. Deze prachtige kloof heeft enkele bijzondere natuurwonderen. En die ontdekken we tijdens een 2 à 3 uur durende wandeltocht. Je voelt je zó klein als je aan de bovenrand staat tijdens de Rim Walk. Dit is absoluut een aanrader en nu al één van onze hoogtepunten van de reis! ‘s Avonds praten we uitgebreid na van onze avonturen tijdens een heerlijk diner onder de sterrenhemel.

Shake it baby, want vandaag hebben we een avontuurlijke 4x4 rit van 240 kilometer voor de boeg over de Mereenie Loop Road. Onderweg worden we getrakteerd op de oneindige (maan)landschappen van de outback. Best wel raar om hier een verdwaalde dromedaris te zien. Af en toe stoppen we eens om wat sightseeing te doen. Redbank Gorge met z’n torenhoge wanden en verfrissende waterpoel vonden we een leuke plaats om te stoppen. Bij Gosse Bluff zien we een eeuwenoude meteorietkrater die een belangrijke betekenis heeft voor de lokale Aboriginals.

We trekken er vandaag op uit met als doel om in Alice Springs aan te komen, het grootste outback-stadje in de Red Centre. De weg ernaartoe voert ons door het West MacDonnell National Park, een indrukwekkende bergketen. We gaan eerst wandelen rond Ormiston Gorge en zoeken terwijl naar schattige rock wallaby’s. In de buurt ontdekken we Ochre Pits waar de Aboriginals hun okerpigmenten halen voor hun rotstekeningen en ceremoniële lichaamsdecoraties. Nadien is het tijd voor wat ontspanning en trekken we naar Ellery Creek om een verfrissende duik te nemen in de Big Hole. Wauw, het is heerlijk om tussen de rotsen te zwemmen!

We starten de dag spectaculair met een ballonvaart bij zonsopgang over de MacDonnell Ranges. Wat een zicht! Dit is werkelijk fenomenaal.

Daarna is er nog wat vrije tijd over om Alice Springs te verkennen vooraleer we de Red Centre verlaten. De bezienswaardigheden liggen verspreid in de stad, maar ‘Alice’ is zo klein dat we veel te voet kunnen doen. We beslissen een bezoekje te brengen aan de Royal Flying Doctor Service en de School of the Air.

In de late namiddag gaan we aan boord van The Ghan, de beroemde woestijntrein die ons op een comfortabele manier van de outback naar het tropische noorden brengt. Aan boord genieten we van een lekker driegangendiner. Helemaal “sit back and relax” dus.

We treinen verder naar het noorden en genieten onderweg van de prachtige landschappen. Een van de voordelen aan deze treinreis is dat er excursies inbegrepen zijn. Zo kunnen we met begeleiding al een glimp opvangen van het indrukwekkende Nitmiluk (Katherine) Gorge. Nadien reizen we verder naar Darwin waar we in de late namiddag aankomen. Het is duidelijk een levendige stad met een jonge bevolking. De brede straten en rustige parken spreken ons alvast aan.

Tijd om opnieuw met een 4x4 huurwagen op pad te gaan! Onderweg naar Katherine besluiten we een ommetje te maken naar de Edith Falls, waar we klimmen naar een hoger gelegen platform. Wat een fantastisch uitzicht hebben we hier! En onze volgende verblijfsplaats, de Cicada Lodge, is al even indrukwekkend. Vanop het plateau worden we getrakteerd op een prachtig zicht op de Katherine rivier. In deze lodge kunnen we naar het schijnt genieten van een Australische wilderniservaring en een authentieke Aboriginal cultuur. We zijn alvast benieuwd naar de komende dagen…

Onze dag begint spectaculair, want we gaan zo dadelijk 10 minuten genieten van een panoramische helikoptervlucht over 3 van de 13 kloven van het nationale park. Wat een gevoel… Daarna willen we nog meer van dit prachtige park ontdekken en strekken we de benen tijdens een wandeling. ’s Avonds ervaren we Nitmiluk op een andere manier, want we doen een sunset dinner cruise. Tijdens de boottocht zijn we verbaasd van de warme kleuren op de kloofwanden. De gids geeft ons terwijl wat meer uitleg over de Jawoyn Aboriginals en hun mooie rotsschilderingen.

Vandaag rijden we richting Kakadu National Park, één van de hoogtepunten in de Top End, dat gekenmerkt wordt door honderden diersoorten, watervallen en mangrove moerassen. En bij de Gunlom Falls zien we hier al het bewijs van. Maar wij willen wel eens die gevreesde zoutwaterkrokodillen zien, dus gaan we een tweetal uur een boottocht doen op de Yellow Water Billabong. De ervaren natuurgids leert ons terwijl heel wat meer over de lokale fauna en flora. En ja hoor, daar zijn de salties! Wat een indrukwekkende beesten…

We zijn deze morgen al vroeg op pad, want om 8 uur hebben we een korte vlucht van Jabiru naar het mystieke Arnhemland, de bakermat van de didgeridoo dat volledig in het bezit is van Aboriginals. We verblijven er in Davidson’s Mt. Borrodaile Arnhemland Safari Camp, ver weg van de bewoonde wereld. Deze streek is bekend door de inheemse culturele overleveringen van rots- en zandtekeningen. We vinden dan ook dat je Australië niet kan bezoeken zonder je te verdiepen in de Aboriginalcultuur, en daar zijn we helemaal klaar voor.

Tijdens ons verblijf zijn er excursies met jeeps en boten voorzien om de streek voluit te ontdekken, maar het hoogtepunt van ons verblijf zijn de spectaculaire rotstekeningen van de lokale bevolking die we te voet ontdekken. Het is werkelijk een ervaring die je niet mag missen, dus we kunnen dit iedereen aanbevelen. De dag wordt afgesloten met een aperitiefje tijdens zonsondergang, met prachtig zicht over de uitgestrekte wetlands. Zalig!

Onze tijd in Arnhemland zit erop dus vliegen we terug naar Jabiru om van daaruit over de Kakadu Highway naar onze volgende verblijfsplaats te cruisen. In Bamurru Plains wacht ons de ultieme safari-ervaring: een kleinschalig, maar luxueus safarikamp met ruime bungalows op een prachtige locatie. Vandaag genieten we eventjes van de omgeving en doen we lekker… niets aan de infinity pool.

Vandaag willen de we omgeving maximaal verkennen, maar de mogelijkheden zijn quasi eindeloos. Wij kiezen eerst voor een trip met een airboat waarbij we over de wetlands zoeven. Gewoonweg heerlijk! Een tochtje met de quad laten we voor wat het is, maar aangezien we ook fan zijn van dieren trekken we er vervolgens met een terreinwagen op uit om enkele diersoorten te spotten. Benieuwd hoeveel we er gaan zien…

Onze trip zit er bijna op, maar niet vooraleer we Darwin op ons eentje ontdekt hebben. We trekken eropuit om enkele kleine musea met thema’s zoals WOII en de luchtvaart te zien. En omdat de salties van Kakadu National Park zo’n indruk gemaakt hebben op ons, gaan we in Crocosaurus Cove nog enkele van hun vriendjes spotten.

Helaas, onze reis Down Under zit erop. In de namiddag vliegen we via Singapore terug huiswaarts. Dit was werkelijk een reis om nooit meer te vergeten!