Het hart van Rajasthan

Vandaag vertrekken we vanuit Brussel naar Delhi. Bij aankomst in Delhi worden we verwelkomd en naar ons hotel gebracht. De Indiase hoofdstad vormt een fascinerende kennismaking met het land. Oude tradities en moderne ontwikkelingen gaan hier hand in hand.

Afhankelijk van het aankomstuur kunnen we al een eerste wandeling maken en ervaren we meteen de levendige sfeer van India. Straatverkopers, kleurrijke markten, tempels en moderne gebouwen zorgen voor een indrukwekkende eerste kennismaking.

Vandaag verkennen we de vele gezichten van Delhi. We beginnen in Oud-Delhi, waar smalle straatjes, kleurrijke bazaars en historische monumenten elkaar opvolgen. We bezoeken onder meer de Jama Masjid, een van de grootste moskeeën van India, en maken kennis met de bedrijvigheid van Chandni Chowk.

Vervolgens trekken we naar Nieuw-Delhi, we bewonderen India Gate, het Parlement en de brede lanen die het administratieve centrum van de stad vormen. Ook een bezoek aan de indrukwekkende Qutub Minar mag niet ontbreken. Deze 73 meter hoge toren behoort tot het UNESCO-werelderfgoed en vormt een van de belangrijkste historische monumenten van Delhi.

Na het ontbijt verlaten we Delhi en rijden we richting Mandawa. Deze streek staat bekend als het openluchtmuseum van Rajasthan dankzij de vele rijk versierde haveli’s. De historische koopmanshuizen werden gebouwd door welgestelde handelsfamilies en zijn versierd met kleurrijke fresco’s.

Bij aankomst maken we een wandeling door de oude stad en ontdekken we de prachtige gevels, binnenplaatsen en decoraties die verhalen vertellen over het rijke handelsverleden van de regio.

Mandawa biedt een authentieke sfeer en vormt een aangename kennismaking met Rajasthan. De smalle straatjes, vriendelijke inwoners en historische gebouwen zorgen voor een bijzondere ervaring die sterk verschilt van de drukte van Delhi.

Vandaag reizen we verder naar Bikaner, een historische woestijnstad aan de rand van de Tharwoestijn. Onderweg zien we hoe het landschap geleidelijk verandert in een drogere omgeving met uitgestrekte vlaktes en kleine dorpjes.

Na aankomst bezoeken we het indrukwekkende Junagarh Fort. Dit fort onderscheidt zich van vele andere forten in Rajasthan doordat het niet op een heuvel werd gebouwd. Binnen de muren bevinden zich prachtige paleizen, rijk versierde zalen en indrukwekkende binnenplaatsen die getuigen van de rijkdom van de voormalige heersers.

We wandelen door de oude stad en ontdekken kleurrijke markten waar specerijen, textiel en lokale ambachten worden verkocht.

Na het ontbijt verlaten we Bikaner en zetten we koers naar Jaisalmer, een van de meest iconische steden van Rajasthan. Tijdens de rit verandert het landschap geleidelijk in een uitgestrekte woestijnomgeving met dorpen, kamelen en kleurrijke taferelen langs de weg. Jaisalmer ligt vlak bij de grens met Pakistan en dankt haar bijnaam “de Gouden Stad” aan de goudgele zandsteen die overal in de stad gebruikt werd.

Bij aankomst genieten we van een vrije namiddag om kennis te maken met deze historische woestijnstad. Vanuit verschillende punten in de stad krijgen we al een eerste glimp van het imposante fort dat hoog boven de omgeving uittorent. Naarmate de zon lager komt te staan, kleuren de muren van de citadel steeds warmer goudgeel, wat meteen duidelijk maakt waarom Jaisalmer tot de meest fotogenieke bestemmingen van Rajasthan behoort.

Vandaag ontdekken we Jaisalmer, de stad wordt volledig gedomineerd door haar indrukwekkende fort, dat nog steeds bewoond is.

We wandelen door de smalle straatjes van het fort en bezoeken het paleis van de maharadja. Vervolgens ontdekken we verschillende prachtige jaïntempels, bekend om hun verfijnde architectuur, gedetailleerde beeldhouwwerken en spirituele betekenis.

Na het bewonderen van enkele haveli’s bezoeken we tegen zonsondergang Bada Bagh, een indrukwekkend complex van koninklijke cenotafen van de voormalige heersers van Jaisalmer. De elegant gebeeldhouwde chhatri’s, de serene omgeving en het warme avondlicht zorgen voor een van de mooiste momenten van de reis. Terwijl de zon langzaam achter de woestijn verdwijnt, genieten we van een prachtig uitzicht over dit historische monument en de omliggende landschappen.

Vandaag reizen we naar Jodhpur, beter bekend als de Blauwe Stad. De stad dankt haar bijnaam aan de vele blauw geschilderde huizen die zich rond het fort uitstrekken.

Boven de stad torent het indrukwekkende Mehrangarh Fort uit. Dit fort behoort tot de mooiste en best bewaarde forten van India. Tijdens ons bezoek ontdekken we paleizen, musea en uitkijkpunten met een prachtig zicht over de blauwe wijk.

Vervolgens bezoeken we Jaswant Thada, een elegant wit marmeren cenotaaf dat werd gebouwd ter ere van Maharaja Jaswant Singh II. Het monument staat bekend om zijn verfijnde architectuur en biedt bovendien een prachtig uitzicht op het fort en de blauwe huizen van de stad.

Ook de levendige markt rond de klokkentoren vormt een hoogtepunt. Hier ervaren we het dagelijkse leven van Rajasthan tussen kruiden, textiel en lokale specialiteiten.

Na het ontbijt verlaten we Jodhpur en rijden we richting Udaipur. Onderweg maken we een van de mooiste culturele stops van de reis bij de beroemde Jain-tempels van Ranakpur. Dit indrukwekkende tempelcomplex ligt verscholen tussen de groene heuvels van het Aravalli-gebergte en behoort tot de belangrijkste religieuze monumenten van India.

We bezoeken de hoofdtempel van Adinath, de Chaumukha-tempel, ook wel de Tempel van de Vier Gezichten genoemd. Dit indrukwekkende Jain-heiligdom staat bekend om zijn vier symmetrische gevels en de 1.444 uniek gebeeldhouwde marmeren zuilen.

Na het bezoek zetten we onze reis verder richting Udaipur. Het landschap verandert onderweg opnieuw en maakt plaats voor groene heuvels, meren en vruchtbare valleien. Daardoor voelt deze regio helemaal anders aan dan de woestijngebieden die we de voorbije dagen hebben bezocht, we genieten van het prachtige utizicht over het Picholameer.

We starten de dag met een bezoek aan het City Palace, het grootste paleiscomplex van Rajasthan. Het paleis werd gedurende verschillende eeuwen uitgebreid door opeenvolgende heersers en vormt vandaag een indrukwekkend geheel van binnenplaatsen, galerijen, torens en rijk versierde vertrekken. Vanuit de verschillende terrassen genieten we van prachtige uitzichten over het meer en de oude stad.

In de namiddag bezoeken we de prachtige Sahelion Ki Bari-tuinen. We maken ook kennis met de lokale keuken, tijdens een kookworkshop in Dakshu’s Palace leren we hoe enkele traditionele gerechten uit Rajasthan worden bereid. Uiteraard proeven we nadien van de gerechten die we samen hebben klaargemaakt.

Later op de dag maken we een boottocht op het Picholameer. Vanaf het water krijgen we een uniek zicht op de stad, het City Palace en de beroemde paleizen die lijken te drijven op het meer.

Na het ontbijt verlaten we Udaipur en reizen we naar Deogarh, een rustiger en authentieker deel van India, weg van de grote toeristische trekpleisters.

Bij aankomst in Deogarh ontdekken we een sfeervol stadje dat wordt gedomineerd door het indrukwekkende Deogarh Mahal, een indrukwekkend paleisfort dat boven het stadje uittorent. Dit voormalige paleis werd gebouwd door de lokale heersers en kijkt uit over het omliggende landschap.

Niet ver van het paleis ligt het Raghosagar-meer. Het meer trekt talrijke trekvogels aan en herbergt een klein eiland met een vervallen tempel en historische cenotafen, wat zorgt voor een bijzonder fotogeniek landschap.

Het hoogtepunt van de dag is echter de rit met de Rural Train. We stappen aan boord van een historische trein die door de Aravalli-heuvels rijdt over een Britse spoorlijn uit de jaren 1930. De tocht gaat langs bruggen, tunnels en schilderachtige landschappen.

Na het ontbijt verlaten we Deogarh en reizen we verder naar Jaipur.

We bezoeken er het prachtige City Palace, ook wel het Paleis van de Maharadja genoemd. Dit indrukwekkende paleiscomplex vormt nog steeds gedeeltelijk de residentie van de koninklijke familie.

Vervolgens bezoeken we Jantar Mantar, het beroemde astronomische observatorium. De gigantische meetinstrumenten tonen hoe nauwkeurig astronomie en astrologie eeuwen geleden al werden bestudeerd. Het observatorium staat vandaag op de UNESCO-Werelderfgoedlijst en blijft een van de meest fascinerende wetenschappelijke monumenten van India.

Nadien maken we een stop bij de iconische Hawa Mahal, het Paleis van de Winden. Achter de rijk versierde roze zandstenen gevel met honderden kleine vensters konden de vrouwen van het hof vroeger het leven op straat observeren zonder zelf gezien te worden.

Om de dag extra bijzonder wil afsluiten, nemen we deel aan een sfeervol diner in Samode Haveli. Bij het licht van honderden olielampen rond de historische waterput ontstaat een bijna magische sfeer die perfect past bij het koninklijke verleden van Rajasthan.

Na het ontbijt trekken we eropuit voor een van de absolute hoogtepunten van Rajasthan: het indrukwekkende Amber Fort. We bereiken het fort per jeep.

We wandelen door de Diwan-i-Aam, de hal voor publieke audiënties, bewonderen de rijkelijk versierde Diwan-i-Khas en laten ons verrassen door het beroemde Sheesh Mahal, het Spiegelpaleis waar duizenden kleine spiegelstukjes het licht op weerkaatsen. Ook Jai Mandir en Sukh Niwas tonen de verfijnde architectuur waarvoor Amber bekendstaat.

Terug in Jaipur krijgen we nog een heel andere kant van India te zien tijdens een bezoek aan de legendarische Raj Mandir Cinema. Dit iconische filmtheater geldt als een van de mooiste bioscopen van India.

Na een wandeling door de oude stad genieten we van een tocht in een open jeep langs de verlichte monumenten en bewonderen we de stad onder een sterrenhemel. In het voormalige huis van de koninklijke familie maken we kennis met distilleren van likeuren, gevolgd door een degustatie.

Na het ontbijt verlaten we Jaipur en rijden we richting Agra. Onderweg maken we een uitgebreide stop bij Fatehpur Sikri, de voormalige hoofdstad van keizer Akbar de Grote.

Tijdens ons bezoek wandelen we door deze goed bewaarde stad en ontdekken we een indrukwekkend geheel van paleizen, binnenplaatsen, paviljoenen, moskeeën en zuilengalerijen.

Na het bezoek zetten we onze reis verder naar Agra. De stad groeide uit tot een belangrijk centrum van kunst, cultuur en handel. Ook vandaag staat Agra nog bekend om haar traditionele ambachten, waaronder marmerbewerking, borduurwerk, tapijten en lederwaren.

Bij zonsopgang trekken we naar de Taj Mahal. Dit wereldberoemde monument werd gebouwd door keizer Shah Jahan als eerbetoon aan zijn geliefde echtgenote Mumtaz Mahal en geldt als een van de mooiste gebouwen ter wereld. Via de symmetrische tuinen wandelen we naar het mausoleum. Onder de imposante koepel rusten Shah Jahan en Mumtaz Mahal naast elkaar, waardoor het monument tot op vandaag symbool staat voor een van de bekendste liefdesverhalen uit de geschiedenis.

Na het ontbijt bezoeken we het indrukwekkende Rode Fort van Agra. Deze vesting vormde eeuwenlang het politieke centrum van het Mogolrijk. Vanuit verschillende delen van het fort genieten we van een prachtig zicht op de Yamuna-rivier en de Taj Mahal.

Later op de dag rijden we terug naar Delhi.

Na een indrukwekkende rondreis door Rajasthan en Noord-India nemen we afscheid van een land vol contrasten, kleuren en geschiedenis.

Van de beschilderde haveli’s van Mandawa en de gouden zandsteen van Jaisalmer tot de romantische meren van Udaipur en de majestueuze Taj Mahal: elke bestemming bracht nieuwe indrukken en bijzondere ontmoetingen met zich mee.

Met nieuwe herinneringen en onvergetelijke ervaringen vatten we de terugreis aan naar Brussel.