Mythisch Antarctica

Het is zover: vandaag trekken we naar de andere kant van de wereld! We nemen eerst een vlucht naar Amsterdam, en vandaar gaan we richting Buenos Aires.

Bij aankomst in Buenos Aires, staat een medewerker van Ponant ons op te wachten. We hebben eerst nog wat vrije tijd, maar in de namiddag maken we een boeiende ontdekkingstocht door de stad die ook wel bekend staat als het ‘Parijs van Zuid-Amerika’. We bezoeken het hart van de stad, Plaza de Mayo met de Casa Rosada, de indrukwekkende kathedraal en het koloniale stadhuis. Daarna trekken we naar het tangodistrict San Telmo en de kleurrijke buurt La Boca. We gaan ook naar Recoleta, een buurt in Franse stijl met brede avenues, parken en mooie woningen. We bezoeken er de monumentale begraafplaats waar ook Evita Perón begraven ligt.

Na het ontbijt nemen we de vlucht naar El Calafate. Hier gaan we op ontdekking naar de spectaculaire Perito Moreno gletsjer. Het landschap verandert op slag van droog en vlak naar bergen en een groene vegetatie. We zijn enorm onder de indruk van dit bijzondere natuurfenomeen. De diepblauwe kleur en de duizenden ijszuilen vormen een spectaculair geheel.

We rijden ’s morgens naar de Chileense grens, waar we in Cerro Castillo de grensformaliteiten vervullen. Na de lunch in een lokaal restaurant rijden we door naar onze bestemming van vandaag: het Torres del Paine National Park. Onderweg maken we kennis met de inwoners van het park: condors, guanaco’s, struisvogels, vossen,…

Vandaag staat ons een fantastische dag te wachten, want we verkennen de ruige natuur van het Torres Del Paine National Park. We hebben de keuze tussen verschillende excursies en kiezen voor één van de pittige wandelingen die ons naar de Grey gletsjer zal brengen. We vallen van de ene verbazing in de andere wanneer we kennis maken met de fantastische fauna en flora van het park: eeuwenoude bossen, gletsjers, meren, rivieren en fjorden waar vossen, poema’s en lama’s leven.

Na onze mooie tocht trekken we terug naar de Argentijnse grens en stoppen we in Esperanza aan de Chali Aike farm waar we genieten van een avondmaal en getuige zijn van het lokale gaucho leven. Nog even terug naar El Calafate en dan moe, maar gelukkig onder de wol.

Na het ontbijt vliegen we naar Ushuaia waar we eerst en vooral de tijd nemen om het stadscentrum met zijn kleurrijke huisjes te verkennen. Voor we het weten is het tijd om aan boord te gaan van ons expeditieschip!

We staan op en beseffen: dit wordt een spannende dag. Als er 1 zee, 1 plaats, 1 vaarroute ter wereld is die soms gevreesd wordt door zelfs de meest doorwinterde schippers, dan is het zonder twijfel Drake Passage. Maar we gaan ervoor, want deze doorgang is de kortste route naar Antarctica. We moeten ons bezoek aan het witte continent duidelijk verdienen. We kruisen onze vingers en zoeken tijdens de tocht afleiding in de lucht waar we magnifieke albatrossen spotten.

Neko Harbor is een klein paradijs, veilig weggeborgen in de schaduw van een enorme gletsjer. Dit prachtig stukje natuur werd in 1897-1899 ontdekt door de Belgische zeeman Adrien de Gerlache. Bergen, ijs en vele wildsoorten als orka’s, walvissen en zeevogels vormen samen een uniek landschap. We nemen de zodiac en gaan op verkenning. Nadat we rakelings langs de ijsbergen varen, ontdekken we een pinguïnkolonie en spotten we een zeeluipaard die lekker ligt te zonnen in de witte vlakte. Fantastisch!

Bij het ontwaken zien we een spectaculair landschap van enorme ijspegels die in het ijzige zeewater reiken. Paradise Bay heeft zijn naam niet gestolen. Dit magnifieke stukje natuur is beschermd gebied en de thuisbasis van aalscholvers, zeeluipaarden en pinguïns. En we hebben geluk, want plots duiken er bultruggen uit de zee! Na deze indrukwekkende ontmoeting stoppen we nog even aan de oude Argentijnse basis Almirante Brown, die maar enkele weken per jaar gebruikt wordt.

Na het ontbijt verkennen we het eiland dat genoemd is naar de getalenteerde fotograaf Paul Pléneau, die in 1903 Jean-Baptiste Charcot vergezelde tijdens een expeditie. Het eiland werd een toevluchtsoord voor zeeolifanten en pinguïns. Zij leven in de schaduw van indrukwekkende ijsformaties die dankzij hun prachtige blauwe kleurenpalet een fantastisch kunstwerk lijken en fascinerend afsteken tegen de rode algen en pinguïnnesten die verspreid liggen over de witte sneeuwvlaktes.

Deze grot, een natuurlijke haven in Salpêtrière Bay, werd ontdekt door de Franse ontdekkingsreiziger Jean-Baptiste Charcot. We gaan aan land en maken een stevige wandeling tot aan de resten van Charcot’s stenen cabine waar hij onderzoek deed naar magnetische velden. Vlakbij ontmoeten we een grote kolonie pinguïns. Zo’n grappige dieren! We klimmen verder bergopwaarts en genieten van een fantastisch, mystiek uitzicht over een staalblauw zeelandschap vol drijvende ijsschotsen.

Vandaag krijgen we de kans om halt te houden aan Port Lockery, een spectaculaire natuurlijke haven in het hart van Antarctic Peninsula op Goudier Island. Deze plek diende jarenlang als stopplaats voor walvisjagers, een Britse militaire basis en later een Brits onderzoekscentrum. We merken dat deze haven drukbezocht is. Hier bezoeken we het kleine museum waar we meer te weten komen over de werking van de Britse onderzoeksbasis uit de jaren ’50. In de kleine museumshop vinden we prachtige postkaarten. We beslissen dan ook een kaartje te sturen naar het thuisfront vanaf het meest zuidelijke postkantoor ter wereld!

Deception Island werd 10.000 jaar geleden gevormd door een grote vulkaanuitbarsting en heeft bijgevolg een hoefachtige vorm. Wanneer we aan land gaan, kunnen we al snel de sporen van de vroegere walvisindustrie terugvinden. We laten dat stukje verleden achter ons en genieten van de zwarte vulkanische stranden waar we pinguïns, zeehonden en zeeolifanten spotten.

Wanneer we opstaan en aan dek gaan, is het stil. Heel stil. We varen langs een labyrint van majestueuze ijsschotsen, spotten hier en daar zeehonden, pinguïns en een zeldzame albatros. Plots wordt de stilte verscheurd door een schreeuw van de Weddell zeehond, de koning van dit prachtige gebied. Dit is zijn manier om ‘hallo’ te zeggen!

We maken opnieuw de spannende doortocht door de Drake Passage.

’s Morgens ontschepen we in Ushuaia. Hier nemen we de vlucht naar Buenos Aires en vandaar naar Amsterdam. Het laatste traject van Amsterdam naar Brussel is bijzonder kort. Onze indrukwekkende reis zit er helaas op!