Ongetemd Namibië

Vandaag begint onze reis naar zuidelijk Afrika. Op Brussels Airport checken we in voor onze vlucht richting Victoria Falls, met een overstap in Addis Abeba. Terwijl Europa langzaam onder ons verdwijnt, kijken we vooruit naar een reis die ons door twee totaal verschillende landen zal voeren. Eerst wacht het groene Zimbabwe, waar de machtige Zambezi zich een weg baant naar een van de beroemdste watervallen ter wereld. Daarna trekken we Namibië binnen voor een tocht langs afgelegen natuurgebieden, uitgestrekte savannes en enkele van de ruigste landschappen van zuidelijk Afrika. Morgen landen we aan de oevers van de Zambezi en kan onze reis echt beginnen.

Rond de middag landen we in Victoria Falls. Na de grensformaliteiten worden we naar Victoria Falls River Lodge gebracht, een kleinschalige lodge aan de oevers van de Zambezi. Veel tijd om aan Afrika te wennen hebben we niet nodig. Vanuit de lodge kijken we uit over de rivier en zien we meteen waarom dit zo’n bijzondere plek is om onze reis te beginnen. De Zambezi vormt hier het levensritme van de omgeving en trekt voortdurend dieren naar het water. In de namiddag stappen we aan boord voor een eerste boottocht. Terwijl de boot langzaam over de brede rivier glijdt, houden we de oevers in de gaten. Krokodillen liggen haast bewegingloos langs het water en af en toe verschijnt de kop van een nijlpaard boven het oppervlak. Rondom ons zorgen talloze vogels voor kleur. Met een drankje in de hand zien we hoe het warme namiddaglicht langzaam plaatsmaakt voor de Afrikaanse zonsondergang. Daarna keren we terug naar de lodge voor het diner. Onze eerste dag is meteen een perfecte kennismaking met zuidelijk Afrika.

Vandaag ontdekken we waarom Victoria Falls tot de beroemdste natuurwonderen van Afrika behoort. We beginnen vanuit de lucht. Tijdens een korte helikoptervlucht krijgen we pas echt een idee van de enorme schaal van de watervallen. Vanuit de lucht zien we hoe de brede Zambezi plots in een diepe kloof verdwijnt. In de maanden met een hoge waterstand hangt er een gigantische wolk van opspattend water boven de Falls. Daarna bekijken we het spektakel van dichtbij. Samen met een gids wandelen we langs verschillende uitzichtpunten door het groene regenwoud. Naarmate we dichter bij de krachtigste delen van de watervallen komen, worden het geraas en het opspattende water steeds intenser. Een regenponcho is hier tijdens de waterrijke maanden geen overbodige luxe. Na de wandeling keren we terug naar onze lodge. In de namiddag zoeken we opnieuw de rust van de Zambezi op tijdens een boottocht. Olifanten komen regelmatig naar de rivier en met wat geluk zien we ze zelfs het water oversteken. We sluiten de dag af aan de rivier.

Vandaag steken we niet één, maar meerdere grenzen over. Vanuit Zimbabwe reizen we via Botswana naar Namibië. Het is een langere reisdag, maar eenmaal we de Zambezi regio bereiken, verandert het karakter van de reis volledig. In Sangwali ontmoeten we onze gids en stappen we over in een open safarivoertuig. Vanaf dit moment voelt de transfer naar onze lodge al als een eerste safari. We rijden Nkasa Rupara National Park binnen, een bijzonder waterrijk natuurgebied waar rivieren, moerassen en savannes in elkaar overvloeien. Onze bestemming is Nkasa Linyanti Lodge, diep in het nationale park. De afgelegen ligging zorgt ervoor dat we ons hier ver verwijderd voelen van de bewoonde wereld. Na aankomst genieten we van het landschap rondom de lodge. ‘s Avonds wordt het diner grotendeels boven open vuur bereid. Wanneer de duisternis valt, nemen de geluiden van de bush het over. Nijlpaarden, hyena’s en soms zelfs leeuwen laten zich in de verte horen. Vanuit onze tent beseffen we hoe dicht we hier bij de natuur slapen.

Nog voor de zon goed en wel boven de horizon staat, vertrekken we voor een safari door Nkasa Rupara. Het bijzondere aan deze plek is de rust. Op de private concessie van de lodge komen nauwelijks andere voertuigen, waardoor het soms lijkt alsof we het volledige natuurgebied voor onszelf hebben. Het landschap is veel groener dan het klassieke beeld dat we van Namibië hebben. We rijden langs moerassen en open vlaktes en speuren naar impala’s, wrattenzwijnen, lechwes en nijlpaarden. Ook voor vogelliefhebbers is dit een uitzonderlijke regio. Na de ochtendsafari keren we terug naar de lodge voor het ontbijt en wat vrije tijd. Later in de namiddag trekken we opnieuw de bush in. Wanneer de temperaturen zakken, worden ook de dieren actiever. Na zonsondergang keren we terug naar de lodge. Rond het kampvuur praten we na over de dag, terwijl de Afrikaanse nacht rondom ons opnieuw tot leven komt.

Vandaag begint een nieuw deel van ons avontuur. Na het ontbijt nemen we afscheid van Nkasa Rupara en keren we terug naar Sangwali. Daar staat onze huurwagen klaar. Vanaf nu bepalen we zelf het tempo. We wennen aan links rijden en zetten koers richting Bwabwata National Park. Zodra we de hoofdweg verlaten, mag onze 4x4 meteen laten zien waarvoor hij gemaakt is. Het laatste traject voert over diepe zandwegen door het nationale park. Onze bestemming is Nambwa Tented Lodge, die volledig op hoge palen is gebouwd. Dat heeft een goede reden: olifanten kunnen hier letterlijk onder de lodge door wandelen. In de namiddag laten we onze eigen wagen staan en stappen we met een gids in een open safarivoertuig. We rijden door een landschap van bush, open vlaktes en water. Bij Horseshoe zoeken we een mooie plek voor onze sundowner. Regelmatig verzamelen olifanten zich hier om te drinken. Terwijl de zon langzaam achter het landschap verdwijnt, kijken we toe hoe de kuddes zich rond het water bewegen.

Vandaag bekijken we Bwabwata vanuit twee totaal verschillende perspectieven. Na het ontbijt stappen we in een boot voor een tocht over de Kwando River. Smalle waterwegen slingeren door het landschap en overal zien we waterplanten, vogels en wild. Het decor doet soms denken aan de Okavango Delta. We speuren naar krokodillen en lechwes en varen voorzichtig langs groepen nijlpaarden. Vanaf het water krijgen we een compleet ander beeld van het nationale park. Na de lunch en wat rust trekken we opnieuw per jeep de bush in. Olifanten spelen hier vaak de hoofdrol. Soms staat een dier rustig midden op de weg te eten en zit er niets anders op dan de motor uit te schakelen en te wachten. Wanneer de avond valt, verandert de sfeer. Giraffen en olifanten bewegen door het laatste daglicht en roofdieren worden actiever. Daarna keren we terug naar onze tented lodge. Ook ‘s nachts blijft de natuur dichtbij. Het geplons van een nijlpaard of het getrompetter van een olifant herinnert ons eraan dat wij hier te gast zijn.

Na enkele intensieve safaridagen nemen we vandaag opnieuw zelf plaats achter het stuur. We rijden ongeveer 430 kilometer richting Rundu. Onderweg maken we bij Divundu een stop bij de Popa Falls. De rivier stroomt er over rotsen en stroomversnellingen en vormt vooral een aangename plek om even de benen te strekken. Daarna volgen we onze route verder naar Hakusembe River Lodge. De lodge ligt aan de Okavango rivier, met Angola letterlijk aan de overkant. Na de voorbije dagen in open safarivoertuigen en op zandwegen ligt het tempo vandaag wat lager. We installeren ons in de lodge en zoeken een plekje aan het water. Met een drankje kijken we hoe het licht boven de rivier verandert. Morgen verruilen we het groene noordoosten van Namibië voor een van de beroemdste safarigebieden van Afrika: Etosha.

We rijden via Grootfontein en Tsumeb naar Onguma Game Reserve, aan de oostelijke rand van Etosha National Park. Hier verblijven we in Onguma Tented Camp. De luxueuze tenten liggen rond een grote waterpoel, waardoor het wild soms gewoon naar ons toe komt. In de namiddag stappen we samen met een gids in een safarivoertuig. Onguma vormt een prachtig voorsmaakje van wat ons de komende dagen te wachten staat. Leeuwen behoren tot de absolute sterren van het reservaat. Ook witte neushoorns leven hier en laten zich regelmatig zien. Wanneer we terugkeren naar de lodge, hoeft de safari bovendien niet noodzakelijk afgelopen te zijn. De waterpoel ligt vlak voor ons en kan op ieder moment nieuwe bezoekers aantrekken. We schuiven aan voor het diner en luisteren daarna nog even naar de geluiden van de nacht. Morgen gaan we de bush op een heel andere manier beleven.

Na verschillende safari’s vanuit een jeep wordt het tijd om onze wandelschoenen aan te trekken. Samen met ervaren gidsen gaan we vandaag te voet de bush in. Plots kijken we op een compleet andere manier naar onze omgeving. Niet alleen de grote dieren zijn belangrijk. We ontdekken sporen in het zand, leren planten herkennen en zien hoeveel kleine details we vanuit een voertuig ongemerkt voorbijrijden. De gidsen leren ons hoe we ons veilig door dit landschap bewegen en voortdurend rekening houden met de wind, geluiden en sporen van dieren. Een ontmoeting met giraffen, antilopen of zelfs leeuwen krijgt te voet een totaal andere dimensie. Onze wandeling eindigt met een ontbijt midden in de bush. Daarna keren we terug naar Onguma. De rest van de dag houden we bewust vrij. Vanuit de lodge kijken we uit over de waterpoel en wachten we af wie er komt drinken. Soms blijkt de beste safari gewoon vanuit onze stoel te beginnen.

Vandaag zijn we onze eigen safarigids. Via de oostelijke toegang rijden we Etosha National Park binnen en trekken we met onze eigen 4x4 door het park. Het geeft een heerlijk gevoel van vrijheid. We beslissen zelf waar we stoppen, welke waterpoelen we bezoeken en hoe lang we bij een bijzondere waarneming blijven staan. Centraal in het park ligt de immense Etosha Pan. De witte zoutvlakte strekt zich kilometers ver uit en creëert een landschap dat bijna surrealistisch aandoet. Langs de waterpoelen zoeken we naar zebra’s, wildebeesten, oryxen, giraffen, impala’s en olifanten. Via de zuidkant verlaten we uiteindelijk Etosha en rijden we verder naar Etosha Heights. Na een volledige dag achter het stuur zoeken we een rustige plek bij onze lodge. Terwijl de zon langzaam ondergaat over het reservaat, laten we de safari even voor wat hij is.

Vandaag verandert het landschap ingrijpend. We laten de savannes rond Etosha achter ons en trekken diep Kaokoland in. Voor ons liggen honderden kilometers over voornamelijk onverharde wegen. Het is een stevige rijdag, maar hier geldt meer dan ooit dat de route deel uitmaakt van de ervaring. Hoe verder we rijden, hoe leger en ruiger het landschap wordt. Kleine nederzettingen maken plaats voor enorme open ruimtes. Grillige bergen verschijnen aan de horizon en droge rivierbeddingen snijden door een landschap dat soms bijna buitenaards lijkt. Voor het laatste traject laten we onze huurwagen achter en trekken we samen met een gids verder richting onze afgelegen lodge in Hoanib. Onderweg houden we onze ogen open voor wildlife dat zich aan deze droge omgeving heeft aangepast. Bij aankomst begrijpen we meteen waarom we zo ver gereden hebben. Rondom ons liggen rotsformaties en eindeloze vlaktes, terwijl vrijwel ieder teken van menselijke bewoning verdwenen is. Wanneer het donker wordt, verschijnt boven ons een indrukwekkende sterrenhemel. Op een plek met nauwelijks lichtvervuiling lijkt de Melkweg bijna binnen handbereik.

We staan vroeg op en stappen samen met onze gids in de open jeep. De ochtend kan hier verrassend fris zijn, maar zodra de zon boven de bergen verschijnt, krijgt het landschap zijn warme kleuren terug. We trekken de droge rivierbeddingen van Hoanib in. Op het eerste gezicht lijkt deze omgeving bijna levenloos, maar niets is minder waar. Oryxen, giraffen, springbokken en steenbokken hebben zich aangepast aan de extreme omstandigheden. Een van de bijzonderste bewoners van deze regio is de woestijnolifant. Deze dieren leggen enorme afstanden af op zoek naar voedsel en water. Onze gids vertelt onderweg over de geologie, planten en dieren van Kaokoland. Langzaam beginnen we het landschap anders te bekijken. Wat eerst leeg leek, blijkt vol subtiele sporen van leven te zitten. Na de lunch keren we terug naar de lodge voor wat rust. Later trekken we opnieuw naar buiten, deze keer te voet. We eindigen de dag met een sundowner in de wildernis. Geen steden, nauwelijks verkeer en eindeloze ruimte rondom ons. Dit is Namibië op zijn ruigst.

Vandaag nemen we afscheid van Hoanib en beginnen we aan een lange maar bijzonder mooie rit richting Spitzkoppe. We halen onze 4x4 opnieuw op en trekken zuidwaarts. De landschappen blijven onderweg voortdurend veranderen. Droge rivierbeddingen, rotsachtige vlaktes en bergketens volgen elkaar op en benadrukken nog maar eens hoe dunbevolkt dit deel van Namibië is. Geleidelijk komt Spitzkoppe dichterbij. De enorme granieten rotsformaties steken abrupt boven de vlaktes uit en zijn al van ver zichtbaar. De hoogste top reikt ruim 1.700 meter boven zeeniveau en wordt vanwege zijn karakteristieke vorm soms de Matterhorn van Namibië genoemd. We installeren ons bij onze lodge en hoeven daarna eigenlijk nergens meer naartoe. In het late namiddaglicht begint Spitzkoppe langzaam van kleur te veranderen. Grijs graniet wordt warm oranje en uiteindelijk dieprood. We zoeken een mooie plek om de zonsondergang te bekijken en klinken op onze laatste avond midden in de Namibische natuur.

We staan vroeg op voor onze laatste ochtend in de natuur. We wandelen nog even tussen de enorme granietformaties van Spitzkoppe. In het zachte ochtendlicht komt het landschap opnieuw volledig tot leven en begrijpen we waarom we deze plek als afsluiter van de reis hebben gekozen. Daarna ontbijten we en laden we voor de laatste keer onze bagage in de 4x4. We zetten koers richting Windhoek. Na alle zandwegen, graveltracks en eindeloze rechte wegen van de afgelopen dagen voelt het vreemd dat ons selfdrive avontuur bijna voorbij is. Op de luchthaven leveren we onze trouwe 4x4 in en checken we in voor de terugvlucht via Addis Abeba.

Na onze nachtvlucht landen we opnieuw in Brussel. Onze reis zit erop, maar de beelden reizen nog even met ons mee: het geraas van Victoria Falls, olifanten langs de Zambezi, leeuwen in de bush, de eindeloze witte vlakte van Etosha en de stilte van Kaokoland. En dan is er Spitzkoppe, waar de laatste zonsondergang tussen de granieten rotsen een passend einde vormde voor ons avontuur. Eén ding staat vast. Wie Namibië met een 4x4 ontdekt, onthoudt niet alleen waar hij geweest is. Ook de honderden kilometers ertussen worden onderdeel van het verhaal.