Traditie en moderniteit in Japan

We nemen vanaf Brussel een rechtstreekse vlucht naar Tokyo. Zalig, in 11.30 uur zijn we ter plaatse!

Bij aankomst in Japan worden we geholpen om de juiste trein of shuttlebus te nemen richting het hotel. We checken in en trekken er nog even op uit om de stad op eigen houtje te ontdekken. Tokyo heeft een perfecte combinatie tussen oude cultuur en hypermoderne gebouwen. Je kan er heerlijk eten, moderne architectuur bewonderen en kleine traditionele buurtjes verkennen.

Vandaag gaan we op stap met een Engelstalige privégids. De dag start met een wandeling door Hama-rikyu Teien, de vroegere privétuin van een edo heerser. Daarna maken we een boottocht op de Sumida-rivier richting Asakusa. Hier vind je de Sensoji tempel, de oudste boeddhistische tempel van Tokyo, en het oudste geishadistrict van de stad. In de straten rond Sensoji zijn vele traditionele winkels te vinden met Japans handwerk en souvenirs.

Daarna gaan we naar het ‘nieuwe’ Tokyo, naar de brede met bomen omzoomde straat Omotesando, ook wel Tokyo’s Champs-Elysées genoemd. De laatste stop is Meiji Jingu, Tokyo’s beroemdste heiligdom, dat opgedragen is aan de laatste keizer.

We genieten van een vrije ochtend en gaan met de metro op verkenning in de stad. In de namiddag ontmoeten we echter een nieuwe, maar heel enthousiaste gids. Hij vertelt ons tijdens een ontspannende fietstocht de meest fascinerende verhalen over de lokale buurt en de Japanse fietsetiquette. Het is leuk dat we eens de minder gekende achterbuurten van Tokyo ontdekken.

We nemen op ons eentje de trein naar Nikko National Park, het centrum van Japanse spiritualiteit en volgens veel Japanners de mooiste plek in hun land. De architectuur ziet er alvast prachtig uit, vooral het mooie mausoleum van Tokugawa Ieyasu in de Tosho-gu tempel. We maken ook een ontspannen wandeling in de prachtige natuur met meren, bossen, bergen en dalen.

We nemen op ons eentje de trein naar de kasteelstad Matsumoto. Deze kleine stad is naast zijn historische en culturele erfgoed vooral erkend door zijn prachtige bergzichten. In de omgeving vind je rijstvelden, wijngaarden en wasabiboerderijen.

In de namiddag bezoeken we het kasteel van Matsumoto, één van de meest complete en mooiste onder de originele Japanse kastelen. Het wordt ook wel het kraaienkasteel genoemd door zijn zwarte muren en zogenaamde gespreide vleugels.

Vandaag trekken we er op ons eentje op uit. Na het ontbijt gaan we richting Kamikochi, gelegen in de Japanse alpen. Hier gaan we wandelen langs de Azusagawa rivier. Ongelooflijk hoe mooi het hier is!

We trekken verder de bergen in naar het bergdorp Takayama. En dit met de bus! Onderweg zien we prachtige landschappen. Het dorpje kon zijn eigen unieke cultuur ontwikkelen doordat het vroeger lang geïsoleerd was. We wandelen door de gezellige straatjes. Maar het beste moet nog komen! Vanavond slapen we in een typische ryokan met tatami matten, schuifdeuren in rijstpapier en onsen baden (optioneel). Maar eerst genieten we van een traditioneel kaiseki-diner in een yukata, een traditionele kimono.

In de ochtend leren we meer over de geschiedenis van het dorp en proeven we samen met een gids een aantal lokale delicatessen. We gaan naar een tofu winkel, rakugan winkel met zoetigheden én mogen sake proeven in een brouwerij. Heerlijk!

Daarna reizen we ‘back in time’ en bezoeken we op ons eentje Shirakawago. Hier vinden we traditionele gassho-zukuri boerderijwoningen. Deze huizen zijn heel sterk gemaakt zodat ze in de winter grote pakken sneeuw kunnen dragen. Er komen zelfs geen nagels aan te pas! Ook vandaag leven hier nog steeds mensen.

’s Morgens nemen we de trein naar Hida Furukawa, een klein en rustig plattelandsdorpje. Met z’n impressionante zicht op de Japanse Alpen is het vooral de traditionele architectuur (machiya-stijl) die het een geliefde plaats maken. Het dorp is ook gekend voor de goede kwaliteit van sake door de aanwezigheid van rijkelijke rijstvelden, helder water en goede weersomstandigheden. We verkennen de streek met de fiets en rijden door lokale dorpen en langs prachtige rijstvelden.

In de namiddag nemen we de trein naar de cultuurstad Kyoto, de culturele hoofdstad van Japan.

Vandaag gaan we de hele dag op stap met een lokale privégids. We bezoeken het Nijo kasteel met prachtige versierde schuifdeuren en de zogenaamde tjilpende nachtegaal vloer. Verder bezichtigen we het gouden paviljoen Kinkaku-ji, dat oorspronkelijk gebouwd werd als bejaardentehuis voor de Shogun, maar tegenwoordig dienstdoet als boeddhistische tempel. We brengen ook een bezoekje aan de Kiyomizu-dera tempel. Vanaf het 13 m hoge balkon hebben we een prachtig uitzicht op de stad. Nadien trekken we naar de sfeervolle Higashiyama-wijk met zijn vele souvenirwinkels en de Togetsukyo-brug.

We fietsen vandaag door het bruisende geisha hart van Kyoto. Maar de gids neemt ons ook mee naar enkele lokale achterbuurten met traditionele huizen. De terugrit langs de Kamogawa rivier brengt ons nog meer tot rust.

In de namiddag wacht ons een prachtige ervaring, want we zijn getuige van een exclusieve theeceremonie. Het decor is de Kodai-ji tempel, één van de bekendste boeddhistische tempels.

Gedurende 74 jaar was Nara in de 8ste eeuw de hoofdstad van Japan. De tempels hier zijn van een ongezien niveau, letterlijk heel groot. Wij bezoeken de Todaiji tempel, wereldwijd het grootste houten gebouw, met de grootste Boeddha van het land. Rondom de tempel lopen veel herten en die zijn tam, dus we kunnen prachtige foto’s maken.

In de namiddag keren we terug naar Kyoto en verkennen we Fushimi Inari, een Shinto relikwie, dat vooral bekend is door de film Memoirs of a Geisha. Er staan ontelbaar vele rode torii gates doorheen het woud van Mount Inari.

’s Ochtends nemen we op ons eentje de trein naar Hiroshima, de stad die wereldberoemd werd omwille van de atoombom uit 1945. Vandaag is Hiroshima een hedendaagse stad met een haven, leuke winkels en restaurants. We wandelen door de stad en verkennen ‘s avonds met een lokale gids Yokogawa Shotengai. Hier maken we kennis met enkele typische gerechten en overheerlijke drankjes. Yummy!

Deze morgen ontdekken we de stad met een lokale gids. We beginnen bij het Hiroshima Peace Memorial Park. Hier zien we de Genbaku Dome (hét Vredesmonument van Hiroshima), het Children’s Peace Monument, de Cenotaph voor de A-Bomb slachtoffers en het Peace Memorial Museum. Heel speciaal sfeertje hier…

In de namiddag zijn we vrij en trekken we naar het heilige eiland Miyajima. De herten lopen hier vrij en vredig rond. Miyajima wordt beschouwd als één van de 3 mooiste plekken in Japan en is al zo’n 1500 jaar een heilige plek. Het eiland is met name bekend vanwege de Itsukushima schrijn, de veel gefotografeerde rode torii poort in het water.

Tijd om richting Osaka te gaan! Osaka’s flamboyante, vriendelijke mensen en heerlijk eten maken dit een aangename stop. We kijken onze ogen uit in Dotonbori, een restaurantmekka waar we opnieuw overheerlijk eten en tijdelijk verblind worden door enkele neonreclames.

Vandaag maken we een 3 u. durende treinrit naar de heilige berg Koya (UNESCO Werelderfgoed). De laatste beklimming naar de top is met de gondelbaan. De berg Koya is het centrum van het Shingon Boeddhisme. Er werden in de loop der jaren honderden tempels gebouwd. De belangrijkste is Kongobu-ji, het hoofdklooster van het Shingon Boeddhisme met Japans grootste rotstuin en Okunoin, het mausoleum van Kobo Daishi.

Vanavond overnachten we in een shukubo, een tempel guesthouse. Het vegetarische diner is traditioneel boeddhistisch. Gezond en lekker!

In de vroege morgen zijn we getuige van het monnikengezang tijdens hun ochtendgebed. Na deze spirituele ervaring genieten we van een vegetarisch ontbijt. We voelen ons alvast helemaal zen!

Maar nadien is het tijd om ‘sayonara’ te zeggen en richting Hakone te gaan, de toegangspoort voor Mount Fuji en zijn omliggende natuurpark. De kleine stad Hakone is bekend voor zijn onsen (natuurlijke warmwaterbronnen).

Vandaag ontdekken we op ons eentje het nationale park. We hebben geluk en zien Mount Fuji, die dikwijls door wolken omgeven is en daarom ook wel de verlegen berg wordt genoemd. We varen met een grote replica van een piratenschip over het Ashinoko-meer.

Het relikwie van Hakone is waarschijnlijk de meest gefotografeerde plek door z’n iconische ‘drijvende’ torii poort. Dat mogen we niet missen! Daarna wandelen we verder langs de oudste bewaard gebleven Tokaido Walking Trail en wandelen zo’n 8 kilometer.

In de late namiddag nemen we de Shinkansen trein naar Tokyo voor onze laatste overnachting op Japanse bodem.

Na een laatste overnachting in Tokyo, een imposante metropool, is het tijd om naar huis te gaan. Sayonara! Vandaag vliegen we rechtstreeks terug naar huis. In de namiddag komen we aan in België na een prachtige reis door dit mysterieuze land.