A Lo Cubano

We nemen het vliegtuig richting Cuba. Op het vliegtuig lezen we bij over onze eindbestemming: Cuba, een land van contrasten. De volgende dag worden we warm welkom geheten in het land waar de geest van vervlogen tijden terug tot leven komt. We kunnen niet wachten om de beroemde hoofdstad Havana, de schilderachtige Viñalevallei en de typische koloniale stad Trinidad te ontdekken. Bij onze aankomst op de luchthaven worden we door een chauffeur naar onze accomodatie gebracht. We kruipen vroeg onder de wol en dromen al over onze reis in het land van de koffie, suiker, sigaren en rum!

’s Ochtends halen we onze huurwagen op bij het agentschap. We krijgen hulp en advies van een Europese vertegenwoordiger. Nu kan onze roadtrip echt van start gaan, joepie! Vandaag staat een rondleiding door het legendarische Havana op de planning. De traditionele Spaanse architectuur, klassieke Amerikaanse auto’s en het tropische klimaat overtuigen ons meteen van de charme van deze stad. We ontdekken in het “Rome van de Caraïben” om te beginnen het Plaza de la Revolución, waar we meteen het gezicht van Che Guevara spotten. Vandaag staat duidelijk in het teken van cultuur, muziek, eten en prachtige bezienswaardigheden. Om van dit alles te bekomen zoeken we nog even de groene oase van de stad op: Bosque de la Habana. Hier vinden we natuurlijke rust in de schaduw van eeuwenoude bomen.

We wijden onze dag vandaag volledig aan kunst en cultuur. We starten met een bezoek aan het Romerillo museum, een voormalig pakhuis dat nu een Cubaans gemeenschapscentrum met een kunstatelier, bibliotheek, theater en museum is. Daarna wonen de repetities van de Havana Queens, een prijswinnend dansgezelschap dat een mix van Cubaanse stijlen danst, bij. In de wijk San Isídro geven graffitikunstenaars de gevels van gedeeltelijk ingestorte huizen een nieuwe glans met hun rebelse maar prachtige schilderingen. Vlakbij bezoeken we Cuba’s grootste kunstmarkt, Almacenes de San José. We nemen de tijd om langs de kraampjes te slenteren en enkele souvenirs te kopen. Als kers op de taart gaan we ‘s avonds naar het officiële optreden van de Havana Queens kijken.

Onze reis gaat verder westwaarts naar de provincie Pinar del Río. Onderweg brengen we een bezoek aan de orchideeëntuin in Soroa. Hier vind je meer dan 350 verschillende plantensoorten. In de namiddag rijden we langs de beroemde kalksteenformaties van de schilderachtige Viñales vallei, en door de mogotes, die we in al hun schoonheid bekijken vanaf het uitkijkpunt bij Los Jazmines. Eenmaal aangekomen in het slaperige Viñales bezoeken we het Casa de Veguero, het huis van een tabaksboer. We leren er alles over de tabaksteelt en de sigarenproductie.

Vanuit Viñales rijden we vandaag naar de Cienága de Zapata, het grootste wetland in de Caribische staat. Onderweg stoppen we bij de Cueva de los Peces, bekend als de diepste en mooiste cenote van Cuba. Deze lagune is verbonden met een uitgebreid onderwater grottenstelsel dat zich meer dan 30 km uitstrekt van Playa Larga tot Caleta El Toro. In de namiddag nemen we de tijd om heerlijk te ontspannen op het strand bij onze accommodatie.

’s Ochtends rijden we langs de Varkensbaai naar Playa Girón. Hier vond in 1961 de mislukte invasie door verbannen Cubaanse huurlingen en de Amerikaanse luchtmacht plaats. We vinden het de moeite en nemen onze tijd om het bijhorende museum te bezoeken. Onze volgende halte is Cienfuegos, de parel van het zuiden. Een bezoek aan het Terry Theater, Parque Martí en de boulevard willen we niet missen. Langs de zuidkust rijden we verder naar de prachtige koloniale architectuur van Trinidad. We ontdekken de stad tijdens een korte stadswandeling en genieten volop van de typische Cubaanse sfeer die er heerst.

Onze bestemming van vandaag is het natuurreservaat Topes de Collantes. Hier komt bijna de helft van Cuba’s inheemse vogelsoorten voor. De beste koffieplantages, gespecialiseerd in Arabische koffie, zijn ook vlakbij. Hoog tijd voor een proevertje! We rijden bergopwaarts over bochtige wegen tot we de zonnewijzer van het nationaal park bereiken. Hier stappen we over in een authentiek plaatselijk vervoermiddel om naar het Guanayara park te gaan. Het is de perfecte plek om te wandelen door de dichte vegetatie en te zwemmen in de idyllische waterval El Rocío. Na deze verfrissing keren we terug naar Trinidad.

Onderweg van Trinidad naar Santa Clara stoppen we bij de Manaca Iznaga toren, die dateert uit de tijd van de slavernij, om deze te beklimmen. We worden beloond met een prachtig uitzicht over de Valle de los Ingenios. We reizen verder naar Santa Clara, de stad waar Che Guevara ooit triomfeerde in de strijd voor de Cubaanse revolutie. We bezoeken zijn mausoleum en de Tren Blindado, de gepantserde trein die Che liet ontsporen. Onze dag eindigt in Varadero, waar we onze reis kunnen afsluiten met ontspanning op en bij het strand.

We genieten volop van onze laatste uurtjes in de zon en snorkelen nog een laatste keertje aan het strand. Daarna is het tijd om onze koffers te pakken, de huurwagen af te leveren en terug te keren naar België. Wat een onvergetelijke reis! We hebben met volle teugen genoten van de Cubaanse levensvreugde, prachtige stranden en een levendige geschiedenis onder de Caribische zon. We hebben de reiskriebel volledig te pakken en kunnen niet wachten om de rest van Centraal Amerika te ontdekken.