Selfdrive langs de Southern Carretera Austral in Chili

In Balmaceda halen we onze huurwagen op en rijden we richting het zuiden, door de spectaculaire landschappen van de Aysén-regio. Onderweg passeren we valleien vol lenga-bossen en de imposante pieken van het Cerro Castillo National Park. Hier herkennen we Patagonië met al zijn ruigheid: wind, wolken en eindeloze vergezichten. Onze eindbestemming vandaag is Puerto Río Tranquilo, een klein dorp aan het Lago General Carrera, het grootste meer van Chili. In de namiddag of vroege avond maken we meteen kennis met het natuurlijke icoon van de regio: de Marble Caves (Cuevas de Mármol). Per kajak peddelen we tussen de marmeren rotsformaties, die door eeuwenlange wind- en watererosie tot grillige bogen en pilaren zijn gevormd. Het licht speelt met het water, waardoor de grotten in tinten van wit, grijs en turkoois oplichten, een bijna hypnotiserend schouwspel. Na deze bijzondere kennismaking keren we terug naar de oever, waar onze lodge wacht met uitzicht over het meer. De rest van de avond genieten we van de rust en de frisse berglucht, met het gevoel dat we Patagonië écht zijn binnengereden.

Vandaag trekken we eropuit voor een dag vol natuur en avontuur. Na een vroeg ontbijt rijden we via een schilderachtige weg door de Valle Exploradores, waar we onderweg de vegetatie langzaam zien veranderen. Dichte bossen met varens en beuken maken plaats voor open valleien, gletsjerrivieren en besneeuwde pieken aan de horizon. Bij het bezoekerscentrum ontmoeten we onze lokale gids, krijgen we het nodige materiaal en luisteren we naar een korte veiligheidsbriefing. Daarna beginnen we aan onze wandeling richting de Exploradores-gletsjer, een zijarm van het uitgestrekte Northern Patagonian Ice Field. De trail leidt ons door het groene woud tot we het eerste ijsveld bereiken. De lucht voelt kouder aan, het licht wordt helderblauw en onder onze voeten horen we het gekraak van het eeuwenoude ijs. We wandelen over het glanzende oppervlak, tussen ijsspleten en helderblauwe poelen, terwijl de gids uitleg geeft over de geologie van dit immense natuurgebied. Vanop het uitkijkplatform hebben we een adembenemend zicht over de gletsjer die zich als een bevroren rivier het dal in slingert. Na een welverdiende snack genieten we nog even van de stilte en het machtige uitzicht, voor we terugkeren naar Puerto Río Tranquilo.

Vandaag varen we naar een van de meest afgelegen plekken van Zuid-Chili: de indrukwekkende San Rafael Lagune. Vroeg in de ochtend vertrekken we vanuit Puerto Río Tranquilo. De rit voert ons eerst naar La Teresa, waar we aan boord gaan van een comfortabele boot die de Exploradores-rivier volgt tot ze uitmondt in de Stille Oceaan. Onderweg verandert het landschap voortdurend. We varen voorbij kleine schiereilanden, groene regenwouden en ijskoude kanalen waar zeevogels en aalscholvers overvliegen. Met wat geluk spotten we zelfs dolfijnen die nieuwsgierig rond de boot zwemmen. Terwijl we verder de fjorden invaren, zien we de eerste drijvende ijsblokken opduiken. In de namiddag bereiken we de San Rafael Lagune, een stille wereld van ijs en water waar gigantische ijsbergen langzaam afbreken van de gletsjer en in het turquoise water drijven. We stappen van boord en wandelen langs de oever, waar het kraken van het ijs en het zachte klotsen van het water het enige geluid vormen. Het is een moment dat je stil maakt: puur Patagonië, rauw en overweldigend mooi. Na een onvergetelijke dag op het water keren we terug richting Puerto Río Tranquilo, waar we moe maar voldaan aankomen.

Na het ontbijt verlaten we Puerto Río Tranquilo en beginnen we aan een van de meest bijzondere ritten van onze reis. De route naar Caleta Tortel voert ons zuidwaarts over een ruige, deels onverharde weg die zich een weg slingert door valleien, langs rivieren en fjorden. We steken bruggen over de Baker- en Cochrane-rivier over, twee van de krachtigste waterlopen van Patagonië en genieten onderweg van indrukwekkende panorama’s over de valleien. Het is een lange maar onvergetelijke dagrit, met voldoende tijd om onderweg te stoppen en foto’s te maken. Aan het einde van de middag bereiken we Caleta Tortel, een charmant kustdorp dat letterlijk op palen boven het water is gebouwd. Er zijn geen straten, enkel houten loopbruggen die als een netwerk door het dorp slingeren. De houten huizen, de geur van cypressenhout en het geluid van het water geven het geheel een warme, intieme sfeer. We wandelen langs de steigers en kijken uit over de fjorden die zich tussen de heuvels uitstrekken.

Na het ontbijt maken we nog een korte wandeling in Caleta Tortel over de houten boardwalks die zich als een wirwar tussen de huizen, steigers en kades slingeren. Vanaf de loopbruggen hebben we prachtige zichten op de fjorden en de omliggende bergen die weerspiegelen in het stille water. Nog voor de middag verlaten we Caleta Tortel en rijden we noordwaarts richting Lago General Carrera. Onderweg houden we halt in het Patagonia National Park, een van de meest indrukwekkende beschermde natuurgebieden van Chili. Hier wandelen we door de Chacabuco-vallei, waar open graslanden overgaan in ruige bergen en condors hoog boven ons cirkelen. Wie wat meer uitdaging zoekt, kan ook de paden van Tamango Hill (1.722 m) of Tamanguito (1.485 m) verkennen. De uitzichten vanaf de hoger gelegen punten zijn ronduit spectaculair: golvende valleien, kristalheldere rivieren en de besneeuwde Andes op de achtergrond. In de late namiddag bereiken we de oevers van het Lago General Carrera, waar we overnachten in een charmante lodge met zicht op het water.

Vandaag nemen we de tijd om volop te genieten van de omgeving rond het Lago General Carrera. Na het ontbijt maken we kennis met een lokale gids en de paarden waarmee we deze ongerepte regio te paard verkennen. De tocht brengt ons over glooiende heuvels, langs stromende riviertjes en open vlaktes waar de wind vrij spel heeft. De route biedt spectaculaire uitzichten over het meer, waarvan de kleur voortdurend verandert: van diepblauw tot fel turkoois, afhankelijk van het licht en de stand van de zon. Onze gids vertelt over het leven in deze afgelegen streek en over de gaucho-cultuur die hier nog springlevend is. In de namiddag keren we terug naar onze lodge, waar we met een glas Chileense wijn nagenieten van deze pure Patagonische ervaring. De rest van de dag kunnen we vrij invullen.

Na ons ontbijt met zicht op het glinsterende Lago General Carrera nemen we afscheid van dit bijzondere stukje Patagonië. We laden de wagen in en beginnen aan onze rit terug naar Balmaceda. Onderweg nemen we de tijd om nog een paar keer te stoppen. We strekken de benen in het Cerro Castillo National Park, waar de grillige bergpieken nog een laatste groet lijken te brengen. In de namiddag bereiken we de luchthaven van Balmaceda, waar we onze huurwagen inleveren.