Wonderlijk West-Canada

Gepakt en gezakt stappen we op het vliegtuig richting Calgary. Zonder twijfel wordt dit één van de mooiste natuurreizen die op onze bucket list staat. We halen de huurwagen op en rijden in anderhalf uur door naar Banff. Moe, maar voldaan slenteren we nog even door het gezellige centrum van Banff.

Het wordt moeilijk kiezen tussen al die mooie dingen die Banff NP te bieden heeft. But first things first: Lake Minnewanka. We bereiken het grootste meer van Westelijk Canada via de Lake Minnewanka Scenic Drive. Het is een kunstmatig meer en vroeger stond er een dorp op wat nu de bodem van het meer is. We turen eventjes naar de bodem om te zien of we restanten van het oude dorp kunnen bekijken. Nadien trekken we naar de plek waar de Tunnel Mountain Drive verandert in Buffalo Street. Deze plek wordt ook de ‘surprise corner’ genoemd en we hebben er een verrassend mooi zicht op het oude Fairmont Banff Springs Hotel.

Vandaag wanen we ons even in een sprookje. We wandelen langs het intens blauwe Lake Louise met op de achtergrond de Mount Victoria gletsjer. We beseffen dat we op één van de meest gefotografeerde plaatsen van Canada zijn aangekomen. Niet veel verder in de vallei ligt Moraine Lake: felblauw en mogelijks nog mooier dan Lake Louise. Yoho ligt net naast Banff NP, maar heeft een andere uitstraling en sfeer. De ruige Kicking Horse River doorkruist het hele park wat het meteen ook de perfecte plaats maakt om te gaan raften. We laten ons verleiden tot een stop aan het feeërieke groenblauwe Emerald Lake en houden halt bij de spectaculaire Takakkaw Falls die vanop een hoogte van 254 meter naar beneden donderen.

Na een deugddoend ontbijt zetten we koers naar Icefields Parkway, één van de 10 mooiste bergroutes ter wereld. We nemen onze tijd om alle mooie plekjes te bewonderen. Er is zoveel moois te zien dat een overnachting halfweg geen overbodige luxe is. Een greep uit de must see’s: Bow Lake, Peyto Lake, Weeping Wall, Parker Ridge en de Sunwapta Falls.

Het tweede deel van de tocht doorheen Icefields Parkway start met een bezoek aan de gigantische Athabasca gletsjer en de Athabasca Falls. We houden even halt aan Mount Edith Cavell waar we een wandeling maken tot aan de hangende gletsjer. Spectaculair!

’s Avonds komen we aan in Jasper waar we de komende 2 nachten verblijven. We vervelen ons geen moment! We gaan met de Sky Tram naar de top van Whistler Mountain en laten ons verrassen door de vele prachtig gekleurde meren die Jasper NP rijk is: Maligne Lake met Spirit Island, Pyramid Lake en Honeymoon Lake… We kunnen bijna niet kiezen waar we later op de dag een leuke kanotocht zullen maken.

Vandaag doen we het iets rustiger aan. We vertoeven in hoge oorden, want we rijden voorbij Mount Robson, de hoogste piek van Canada. Er wacht ons een spectaculaire trip, want we gaan aan boord van een boot om beren te spotten aan de oevers van de Blue River.

In de late namiddag komen we aan in het Wells Gray Provincial Park. Wie Wells Gray zegt, denkt meteen aan watervallen. Er zijn er ontelbaar veel in het Provincial Park: Spahats Creek Falls, Helmcken Falls, Dawson Falls… De wandelroutes zijn er enorm populair en spectaculair door al die watervallen.

We laten Wells Gray achter ons en rijden naar het skioord Whistler. We cruisen langs de 108 Mile House richting Cache Creek over de Route 99. Deze route brengt ons langs canyons, ranches en quasi verlaten dorpjes die ons terug voeren naar de tijd van de Gold Rush.

Whistler was ooit het Olympisch skidorp en is vandaag nog steeds een populair oord. De vele winkeltjes en de gezellige sfeer zorgen voor een instant thuis gevoel. We nemen de gondola richting de top en maken erna een fietstocht langs prachtige vista’s. Voor wie van meer actie houdt, is dit de plek om een quadtour te doen.

Via de Sea to Sky Highway rijden we langs het Garibaldi Provincial Park richting de ferry die de overzet naar Vancouver Island maakt. De route is zonder meer fantastisch met uitzicht op de fjorden, watervallen en rivieren. We maken een korte stop om met de Sea to Sky Gondola de bergen in te gaan. Onze pittige wandeling wordt beloond met een magnifiek zicht over Howe Sound, regenwouden en bergtoppen. We dalen af en stappen op de ferry die ons naar Nanaimo brengt. We varen langs kleine en mooie eilandjes en plots duikt op enkele meters voor ons een walvis op. Prachtig! Bij aankomst op Vancouver Island volgt nog een korte rit naar Parksville.

Langs een indrukwekkende route rijden we naar de andere kant van Vancouver Island. We stoppen onderweg even bij Cathedral Grove. De gigantische Douglassparren toren hoog boven ons uit. Sommigen zijn meer dan 800 jaar oud. Het Pacific Rim National Park is één van de populairste van Canada. De surfplaatsjes Tofino en Ucluelet liggen niet ver van elkaar en vormen de perfecte uitvalsbasis om een paar dagen in dit gebied te verblijven. Je kan er kajakken, walvissen spotten vanuit een zodiac, regenwouden bezoeken, drifthout verzamelen en langs de woeste zee wandelen. Er zijn fjorden, gletsjers, verlaten stranden en warmwaterbronnen die je ook met een watervliegtuig kan bezoeken.

Bye bye natuurpracht, Victoria here we come. We stoppen nog even in het stadje Duncan. De totemcultuur van weleer komt hier even tot leven. We bewonderen vervolgens de verschillende muurschilderingen in het dorpje Chemainus en rijden verder. In de namiddag komen we aan in Victoria. Het kleine en pittoreske centrum is erg gezellig. We flaneren langs de kades van de oude haven in het hart van de oude kern en wanen ons werkelijk even Queen Victoria.

Vanuit Victoria gaan we op zoek naar orka’s. Om deze excursie te omschrijven vinden we amper woorden. Dichter bij de natuur en deze imposante dieren kan je bijna niet komen.

Vandaag gaan we terug het water op en nemen we de ferry tussen Schwartz Bay en Tsawwassen naar de metropool Vancouver. Tijdens deze overtocht geven we onze ogen de kost. We varen namelijk langs kleine eilandjes en spotten onderweg heel wat wildlife.

Bij aankomst in Vancouver gaan we meteen op stap in de stad die verkozen werd tot ‘aangenaamste stad om in te wonen’. We zijn benieuwd!

We laten onze wandelschoenen al gauw voor wat ze zijn, want we ontdekken dat je in Vancouver moet fietsen. Op die manier kan je Stanley Park bezoeken, het laatst overgebleven regenwoud van Vancouver. Wil je liever even shoppen, dan ga je best richting Robson en Granville Street. Gastown is dan weer het oudste stadsgedeelte waar je kunstgalerijen en terrasjes vindt. In Davie Village, het meest kleurrijke deel van de stad, genieten we van gezellige bars, lokale winkels en lekkere restaurants.

Met spijt in het hart nemen we afscheid van dit prachtig stukje Canada. Op dag 20 komen we terug aan in Brussel na een fantastisch avontuur.