Nathalie & Camille in Oman

Tradities om in ere te houden

Het lijkt zowat traditie te worden. Een traditie voor geluksvogels. Al voor de 5e keer mag ik samen met mijn “work mom” Nathalie op studiereis. En deze keer gooien we het over een volledig andere boeg. We laten Zuidoost-Azië voor wat het is en zoeken het iets minder ver deze keer: The Middle East. En wie het Midden-Oosten zegt, denkt al snel aan de bling bling van Dubai of Abu Dhabi, maar wij gaan naar één van de oudste en authentiekste Arabische bestemmingen: het sultanaat Oman. Oh man, wat zullen we daar weer allemaal beleven? Ik kan niet wachten om op ontdekking te gaan!

Let’s go!

Nathalie en ik wonen in dezelfde gemeente. Wevelgem represent. Dus hadden we het plan opgevat om samen van daaruit de trein naar Kortrijk en Rijsel te nemen en dan verder te reizen met de TGV naar Paris Charles De Gaulle, waar we ‘s avonds onze vlucht richting Muscat zouden nemen. Maar gezien het weer in België en de NMBS ongeveer op dezelfde lijn van onvoorspelbaarheid liggen, bleef dat dus bij een plan. Slecht weer én een defecte trein tussen Kortrijk en Rijsel gooiden roet in het eten. Duizendmaal dank aan onze reddende engel (mijn liefste mamaatje) om ons in volle spits naar Rijsel te voeren waar we uiteindelijk met slechts 3 minuten overschot op de teller aan boord gingen van onze TGV. Oef! Dat was even een stressmomentje. Maar verder verliep alles vlot, zowel de TGV-rit, de check-in en douane in Parijs als de vlucht richting Muscat.

Salaam aleikum, Oman!

Salaam aleikum vanuit het zonovergoten Oman! Na een korte nachtvlucht (lees: weinig slaap), landen we om 6u in het dan al 33 graden warme Muscat. Wat een hartelijke ontvangst! Onze gids voor de komende dagen, Mohammed -hoe kan het ook anders?! -, volledig in traditionele klederdracht met witte dishdasha en kumma, staat ons op te wachten met een warme glimlach.

Hij brengt ons meteen naar ons hotel in de moderne wijk Al Mouj, een hippe buurt vlakbij de haven en luchthaven. Tot onze verrassing kunnen we al inchecken én genieten van een heerlijk uitgebreid ontbijt. Er is ook tijd om even af te koelen in de zee en het verfrissende zwembad en wat te bekomen van de nachtvlucht.

Op ontdekking door Muscat

In de namiddag trekken we samen met Mohammed op pad naar Old Muscat, het historische hart van de stad. Onderweg passeren we langs de imposante Grote Moskee, die we morgen bezoeken, en zien we hoe modern, proper en ruim Muscat is opgezet, met brede lanen en prachtige witte gebouwen. Duidelijk een stad in volle ontwikkeling. Mohammed vertelt ons dat de overheid restricties oplegt op de hoogte van de gebouwen en de kleuren die mogen gebruikt worden, allemaal heel interessante weetjes.

In het oude stadsgedeelte bezoeken we het kleurrijke Al-Alam Sultanpaleis, omringd door de Portugese forten Jalali en Mirani uit de 16e eeuw. Een indrukwekkend stukje erfgoed!

We wandelen langs de kustlijn richting de Muttrah Souk, de oudste markt van Oman. De smalle steegjes zijn gevuld met geuren van wierook, kleurrijke kruiden en parfums. Je vindt er ook heel wat zilverwerk, gouden juwelen en typische klederdracht. Een fantastische eerste kennismaking met dit heerlijke land, en we zijn nog maar net begonnen!

Majestueuze pracht en praal

Vandaag begint de dag meteen met een absoluut hoogtepunt: een bezoek aan de indrukwekkende Sultan Qaboos Grand Mosque in Muscat. Deze indrukwekkende moskee draagt de naam van Sultan Qaboos bin Said Al Said, die van 1970 tot 2020 het land regeerde. Hij wordt beschouwd als de grondlegger van het moderne Oman: onder zijn leiding groeide het land uit van een gesloten en geïsoleerde samenleving tot een stabiele en vooruitstrevende staat, met veel aandacht voor infrastructuur, onderwijs en gezondheidszorg. De moskee is niet alleen een symbool van religieuze devotie, maar ook een eerbetoon aan zijn erfenis.

We zijn volledig bedekt en gesluierd, zoals het hoort bij een bezoek aan deze heilige plek, maar uiteraard met onze eigen stijlvolle touch. Zodra we de enorme gebedsruimte binnenstappen, worden we stil. De koepel en omvang van het gebouw, de lichtinval, het 14 meter lange kristallen kroonluchter en het gigantische tapijt dat de volledige vloer bedekt: het is ronduit indrukwekkend. We leren dat hier tot wel 20.000 mensen tegelijk kunnen bidden. Deze plek ademt sereniteit, schoonheid en spiritualiteit.

Authenticiteit ten top

Na dit majestueuze begin houden we een korte tussenstop bij de Fanja Souq, een kleine markt die bekend staat om zijn traditioneel aardewerk. We wandelen langs kleurrijke potten, schalen en handgevormde kruiken die uitgestald staan in eenvoudige winkeltjes. De geur van klei, de vriendelijke verkopers, het trage tempo: hier voelen we écht de authenticiteit en gastvrijheid van Oman.

Daarna rijden we de bergen in, richting het oude dorp Tanuf. Aan de rand van de rotsen liggen de restanten van een ver verleden. Hier, tussen de verweerde muren en ingestorte huizen, ontdekken we het tragische verhaal van een dorp dat tijdens de Jebel Akhdar-revolte van 1959 zwaar werd gebombardeerd. Tanuf is ooit het kloppende hart van het verzet, maar vandaag is het vooral stil. De ruïnes vertellen hun verhaal zonder woorden.

Onderweg stoppen we voor de lunch in een lokaal restaurantje. Mohammed bestelt enthousiast voor ons en laat ons kennismaken met typische Omaanse smaken. Zo proeven we voor het eerst kamelensaté en leren we meteen ook de verfrissende lemon mint juice kennen, een dorstlesser die we de rest van de reis nog vaak zullen bestellen.

Terug gekatapulteerd naar vroeger

Onze volgende stop is Al Hamra Old Village, een dorp dat ons terugvoert naar het traditionele Omaanse leven. In het huis Bait Al Safah ontmoeten we een lokale familie die ons met veel enthousiasme meeneemt door de geschiedenis. We zien hoe ze koffie roosteren, dadels verwerken, brood bakken op steen en luisteren geboeid naar verhalen over vroeger. Ook Mohammed vertelt gepassioneerd over enkele tradities en toont ons hoe je de perfecte tulband om je hoofd knoopt.

Dan trekken we verder naar Misfat Al Abriyeen, een van de mooiste dorpen van het land. De huizen lijken hier haast vastgekleefd aan de steile rotswand. We slenteren door smalle steegjes, passeren kronkelende trappen en bewonderen het eeuwenoude falaj-irrigatiesysteem dat de terrassen bevoorraadt. Rondom groeien bananen, mango’s en citrusbomen, een groene oase op hoogte. Kinderen spelen tussen de stenen muren, geiten scharrelen rond en overal heerst een aangename rust.

We sluiten deze intense dag af op een absoluut hoogtepunt: het uitzicht over Wadi Ghul, ook wel bekend als de Snake Canyon van Oman. Vanaf de rand van de kloof kijken we uit over een eindeloos berglandschap vol diepe spleten, grillige rotsen en duizelingwekkende dieptes. De zon zakt langzaam achter de horizon. We blijven nog even staan. Stil. Verwonderd. Dit is zo’n moment dat je opslaat in je geheugen en nooit meer wil vergeten.

Inspanning op hoogte

Vandaag zijn we vroeg uit de veren voor een avontuur op hoog niveau. Na een stevig ontbijt, want we vermoeden dat dat nodig zal zijn, komt Mohammed ons oppikken. Op de parking ruilen we onze slippers voor wandelschoenen en samen met een lokale gids beginnen we aan de Jebel Shams Balcony Walk: een pittige tocht van 9 steile kilometers, op en af door de bergen. Jebel Shams, oftewel de “Berg van de Zon”, is de hoogste berg van Oman en bekend om zijn spectaculaire kliffen. In de hitte was het echt afzien, maar de verborgen oase en adembenemende uitzichten maken het meer dan de moeite waard!

4x4 avontuur in de canyon

Na een verfrissende pauze pikte Mohammed ons terug op en rijden we richting Wadi Nakher. Hier gaan we off-road door een indrukwekkende canyon, tussen gigantische kloven. Het lijkt wel alsof we helemaal alleen in de canyon zijn, ver van de bewoonde wereld, maar niets is minder waar. Plots zien we een Omani langs de weg en Mohammed besluit even te pauzeren. De man nodigt ons meteen uit voor een traditionele koffie. een warm en hartelijk gebaar. Even later ontmoeten we twee vaders met hun kinderen die mango’s aan het oogsten zijn, echte schattige kleine helpertjes. En ja hoor, ook bij hen ervaren we weer die gastvrijheid, want ze geven ons met veel plezier enkele vers geplukte mango’s mee om te proeven! De bumpy ride door de canyon was echt een belevenis en na de zware hike van deze ochtend waren we blij dat we vanuit de 4x4 konden genieten van de spectaculaire natuur rond ons.

Forten en kastelen van weleer

Daarna rijden we verder naar Bahla, een stadje dat bekendstaat om zijn eeuwenoude fort en traditionele pottenbakkerijen. Bahla Fort is een van de grootste en oudste forten van Oman en staat sinds 1987 op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het werd gebouwd door de Banu Nebhan-dynastie, die tussen de 12e en 15e eeuw over dit gebied regeerde. Met zijn kilometerslange stadsmuren, machtige torens en strategische ligging was Bahla eeuwenlang een belangrijk machtscentrum.

De laatste stop voor vandaag is bij Jabreen Castle, een van de mooiste en best bewaarde kastelen van Oman. Het werd in de 17e eeuw gebouwd in opdracht van imam Bil’arab bin Sultan en diende niet alleen als verdedigingsfort, maar ook als residentie en opleidingscentrum voor wetenschap en kunst. Binnen ontdekken we prachtig beschilderde plafonds, gedetailleerde houtsnijwerken en ingenieuze valdeuren die ooit indringers moesten tegenhouden. Terwijl de zon langzaam ondergaat, genieten we van Mohammed zijn boeiende verhalen over de Omaanse geschiedenis.

Van hoogte naar hitte

Vandaag ruilen we de ruige bergen van Jebel Shams voor een duik in de geschiedenis en traditie van Oman. Onze eerste stop is de levendige Nizwa Souq, een van de oudste en meest authentieke markten van het land. Hier vind je werkelijk alles: geurige kruiden, handgemaakt zilverwerk, kleurrijke keramiek en traditionele dolken. Wist je dat Nizwa ooit de hoofdstad van Oman was en nog steeds geldt als het spirituele hart van het land?

In de souq proeven en kopen we verse dadels, terwijl Mohammed ons laat kennismaken met typische Omaanse producten en smaken. Van kruidige halwa tot geurige wierook, alles ademt traditie. Daarna slenteren we wat rond en genieten we van een verfrissende lemon mint juice, terwijl we het dagelijkse leven van de inwoners gadeslaan. De bedrijvigheid, het geroezemoes en de gemoedelijke sfeer maken dit tot een heerlijke tussenstop.

Naast de souq bezoeken we het indrukwekkende Nizwa Fort, met zijn imposante ronde toren. Deze toren werd in de 17e eeuw gebouwd om de stad te beschermen tegen binnenvallende stammen en is vandaag een van de best bewaarde voorbeelden van Omaanse militaire architectuur. Van bovenaf hebben we een adembenemend uitzicht over de palmbossen en de omliggende bergen, een panorama dat de rijke geschiedenis van de regio tastbaar maakt.

En van hitte terug naar hoogte

Ondertussen loopt de temperatuur op tot maar liefst 47 graden. Tijd voor wat verkoeling dus. In Birkat Al Mauz, een oude nederzetting aan de voet van het Jebel Akhdar-gebergte, wandelen we langs het eeuwenoude falaj-irrigatiesysteem dat nog steeds de uitgestrekte dadelpalmbossen voedt. Kleine blauwe vogeltjes fladderen vrolijk tussen de bomen, alsof ze ons welkom heten in hun oase.

Daarna trekken we opnieuw de bergen in, richting Jebel Akhdar, letterlijk “de Groene Berg”. Het contrast met de zinderende hitte van daarnet is enorm. Hier heerst een aangenaam koel klimaat en groeien rozen, abrikozen en granaatappels op terrasvormige velden. Een oase van rust na een dag vol geschiedenis, warmte en bewondering. Ons hotel ligt op de rand van een klif, met een prachtig uitzicht over de bergen en de canyon. Terwijl de zon langzaam achter de rotsen zakt, kleurt de lucht diep oranje. Een machtige zonsondergang als afsluiter van de dag. We kunnen niet wachten om morgen verder te ontdekken.

Three Village Walk

We beginnen de dag met de prachtige 3 Village Walk, een wandeling langs de bergdorpjes Al Aqr, Al Qyn en Ash Shirayjah. Samen met onze lokale gids volgen we smalle paden die zich een weg banen langs steile kliffen en terrassen vol gewassen. Het rozenseizoen loopt stilaan op zijn einde, maar onze gids weet toch nog een paar bloeiende struiken te vinden. Hij plukt een roos voor Nathalie en voor mij. Een klein, eenvoudig gebaar met een heerlijk intense geur. Even ruiken we alleen nog frisheid en bloemen, midden in het stoffige berglandschap. De eeuwenoude falaj-irrigatiekanalen slingeren tussen de akkers door en brengen leven in dit ruige berglandschap. Deze waterkanalen vormen nog steeds het kloppende hart van het bestaan hier in de bergen.

Daarna rijden we verder naar het Saiq Plateau, dat op maar liefst 2.000 meter hoogte ligt. De frisse berglucht, groene terrassen en boomgaarden vol perziken, abrikozen en amandelen zorgen voor een verrassend vruchtbaar contrast met de droge valleien beneden.

Wandelend door tijd en traditie

We maken een stop bij het verlaten bergdorp Wadi Bani Habib, een mystieke plek waar ooit zo’n zevenhonderd mensen woonden in lemen huizen. Door het onherbergzame terrein verlieten de inwoners het dorp in de jaren tachtig. Vandaag lijkt het alsof de tijd hier heeft stilgestaan, met de half ingestorte huizen die tegen de bergflanken leunen en het zachte geritsel van de wind als enige gezelschap.

Wanneer we terugkeren naar de parking, zien we een kraampje en een paar locals met de koffer van hun auto open. In hun koffers liggen manden vol lekkers: dadels, koffie en vers geplukte vruchten. Ze glimlachen en nodigen ons spontaan uit om te proeven. De dadels zijn zacht en honingzoet, de koffie kruidig en sterk. We genieten van het moment en besluiten een bakje fruit mee te nemen voor onderweg, yummie!

Onze laatste halte is Sujrah Village, nog een verlaten dorp waarvan de huizen rechtstreeks in de rotsen zijn uitgehouwen. De strategische ligging maakte het ooit bijna onvindbaar voor vijanden. Tussen de oude muren zien we geiten rondscharrelen, terwijl enkele woningen langzaam worden omgevormd tot charmante guesthouses. Een bijzondere mix van verleden en toekomst, midden in de stilte van de bergen.

Bij het hotel worden we opnieuw getrakteerd op een prachtige zonsondergang. De lucht kleurt van goud naar diep oranje terwijl de laatste zonnestralen over de bergen glijden, een perfect einde van de dag.

Reis door de tijd

Vandaag beginnen we onze ontdekkingstocht in het indrukwekkende Oman Across Ages Museum, een architecturaal meesterwerk dat het verleden en heden van Oman op prachtige wijze samenbrengt. We maken er een boeiende reis door de rijke geschiedenis van het land, van de eerste beschavingen in de woestijn tot de moderne staat die Oman vandaag is. De interactieve tentoonstellingen, films en archeologische vondsten brengen de verhalen tot leven, een aanrader voor wie het land écht wil begrijpen.

Na het museumbezoek worden we uitgenodigd bij een lokale familie voor de lunch. Rond de grote schaal met rijst, kip en geurende kruiden leren we dat gastvrijheid hier geen beleefdheid is, maar een levenswijze. De gastheer laat ons trots de eetruimte zien, maar het is vooral achter de schermen dat onze aandacht trekt, curieuze neuzen dat we zijn. We mogen even de gastenkamer verlaten en een kijkje nemen in het deel van het huis waar de vrouw en kinderen verblijven. Ze begroeten ons met een verlegen glimlach en bieden dadels en koffie aan.

Daarna trekken we verder naar Al Manzifah Village in Ibra. De stille steegjes, lemen huizen en verweerde houten deuren ademen geschiedenis. Alsof de tijd hier even heeft stilgestaan. Gelukkig is Mohammed erbij om ons tussen de ruïnes mee te nemen in de geschiedenis, zodat we ons het Ibra van weleer levendig kunnen voorstellen. Ibra, een van de oudste steden van Oman, speelde ooit een belangrijke rol in de handel tussen de kust en het binnenland. De stad stond ook bekend om haar sterke positie in onderwijs, zeker voor vrouwen, iets wat in die tijd uitzonderlijk was.

Een korte tussenstop in Al Mudayrib Village brengt ons nog dichter bij het authentieke Omaanse dorpsleven. Op het centrale plein trekt een groep oudere mannen in witte dishdasha onze aandacht. Ze praten luid en druk door elkaar, de sfeer is levendig en vol energie. Nieuwsgierig vragen we aan Mohammed wat er precies gebeurt en of we even mogen meekijken. Hij legt uit dat dit een traditionele veiling is voor het gebruik van het falaj-irrigatiesysteem van het dorp. Boeren bieden op tijdsloten waarop zij water mogen gebruiken voor hun gewassen — een eeuwenoud systeem dat vandaag nog steeds werkt. We staan erbij en kijken gefascineerd toe hoe bedragen en tijden door elkaar roepen, de handen in de lucht gaan en er druk wordt onderhandeld. Nathalie en ik vinden het fantastisch om te zien en gaan helemaal op in de sfeer. Al snel leren we zelfs tellen in het Arabisch. “Arba! Arba!” roepen we enthousiast mee.

Onmetelijke duinen

Tegen de avond verandert het landschap langzaam van bergachtig naar dor en zanderig. De bergen verdwijnen in de verte en maken plaats voor het eindeloze duinenland van Wahiba Sands. We rijden met onze 4x4 steeds dieper de woestijn in, het zand stuift op langs de wielen en de horizon lijkt oneindig. Al snel spotten we de eerste kamelen. Niet één, maar hele kuddes die rustig door het zand stappen. We kijken elkaar vol verwondering aan.

Mohammed stopt even en haalt een paar koekjes tevoorschijn. Vanuit de auto trakteert hij de dieren op een snack. Eerst deinzen we wat terug wanneer de “reuzen van de woestijn” hun hoofd nieuwsgierig door het raam steken, maar al snel liggen we alle drie dubbel van het lachen. Mohammed schatert en stelt ons gerust: “Geen zorgen, het zijn lieve beestjes.”

Bij aankomst in het magische Desert Nights Camp mogen we meteen mee met een jeep voor een rit over de duinen. Het zachte zand, de golvende lijnen en het veranderende licht creëren een bijna surrealistisch decor. Boven op de hoogste duin wachten we tot de zon zakt. De lucht kleurt van goud naar diep oranje, prachtig! Hier word ik toch even stil van.

Een zonsopgang om nooit te vergeten

Wanneer de wekker vroeg gaat, ben ik nog wat slaperig, maar voel ik al een lichte kriebel in mijn buik. Nog voor zonsopgang worden we aan het kamp opgehaald en rijden we in het donker enkele kilometers door de duinen. De stilte van de woestijn wordt enkel doorbroken door het zachte gerommel van de jeepbanden in het zand.

Op de vertrekplaats krijgen we een koffie en een kleine snack aangeboden. De spanning stijgt wanneer we in de verte een groot silhouet zien bewegen: onze luchtballon wordt in gereedheid gebracht. De vlammen lichten de duisternis op, en langzaam vult de ballon zich met warme lucht. Het moment waarop hij rechtop komt, voelt magisch.

We stappen aan boord en stijgen langzaam op, precies op het moment dat de eerste zonnestralen over de duinen glijden. Onder ons ontvouwt zich een oneindig golvend landschap van zand in tinten van goud en koper. Het zachte ochtendlicht, de stilte en de kalme beweging van de ballon maken het tot een onvergetelijke ervaring. Ballonvaarder Matteo trakteert ons vijftig minuten lang op de meest spectaculaire vergezichten. Wat een ervaring!

Een duik in het hart van de woestijn

Na ons luchtballonavontuur rijden we verder richting Wadi Bani Khalid, een van de mooiste en meest toegankelijke wadi’s van Oman. Bij aankomst worden we opgewacht door een lokale zwemgids. In het begin vinden we dat wat vreemd, een gids om te gaan zwemmen, maar al snel begrijpen we waarom.

Hij leidt en loodst ons langs natuurlijke glijbanen, heldere waterpoelen en gladde rotsen, telkens met een brede glimlach. Het water is verfrissend en turquoiseblauw, een zalige afwisseling bij temperaturen van rond de veertig graden. Onze gids blijkt bovendien een geboren entertainer: als een echte paparazzo balanceert hij zijn iPhone boven het water om de leukste foto’s van ons te nemen. We genieten met volle teugen van deze heerlijke oase in de woestijn!

Langs de kust van traditie en natuur

Na het verfrissende avontuur in Wadi Bani Khalid rijden we verder richting de kust, naar het havenstadje Sur. Onderweg verandert het landschap opnieuw: het zachte goud van de woestijn maakt plaats voor de zilte geur van de zee en de glinstering van het water aan de horizon.

Sur is eeuwenlang een belangrijk centrum geweest voor de scheepsbouw, en dat vakmanschap leeft er nog steeds voort. We bezoeken de traditionele dhow-werf, waar houten boten met de hand worden gebouwd volgens eeuwenoude technieken. Het geluid van hamers op hout en de geur van teer vullen de lucht. De scheepslui werken geconcentreerd aan de indrukwekkende rompen, en we kijken vol bewondering toe. In de haven ligt de historische Fatah Al Khair, een prachtig bewaard gebleven dhow die ooit de zeeën trotseerde tussen Oman, India en Afrika.

Tegen de avond rijden we verder naar Ras Al Jinz, aan de oostkust van het land. Deze plek staat bekend om zijn zeeschildpadden die hier ’s nachts aan land komen om hun eieren te leggen. Gewapend met een infrarood-zaklamp en onder begeleiding van een ranger wandelen we het strand op. De lucht is donker, het ruisen van de zee het enige geluid. Dan, plots, zien we een grote schildpad traag uit de golven komen. Ze graaft met krachtige poten een kuil in het zand en begint haar eieren te leggen. Heel uniek om dit eens mee te maken!

Terug naar Muscat

De volgende dag rijden we langs de kust terug richting Muscat. De weg slingert tussen rotsen en zee, met links het ruige binnenland en rechts de azuurblauwe Golf van Oman. Onderweg stoppen we bij enkele verlaten stranden, waar het zand wit is en de stilte alleen door het ruisen van de golven wordt doorbroken. Een laatste stukje rust voor we weer de stad naderen.

We houden halt bij het Bimmah Sinkhole, een indrukwekkende natuurlijke krater gevuld met helder turquoise water. Het is er behoorlijk druk, maar het “gat” in de grond is toch wel indrukwekkend.

In de namiddag checken we in bij ons hotel in Muscat: The Chedi. Een oase van elegantie en rust. De strakke architectuur, de symmetrie, de serene tuinen en de geur van wierook zorgen meteen voor een gevoel van luxe en ontspanning. Hier genieten we volop van de rust, de verkoelende zwembaden en het heerlijke eten!

Welkom in het zuiden!

Na meer dan een week vol beleving nemen we afscheid van onze trouwe gids Mohammed. Hij was niet alleen onze chauffeur en begeleider, maar ook een bron van verhalen, weetjes en vooral veel humor. Het voelt wat vreemd om hem achter te laten, maar een nieuw hoofdstuk wacht: het tropische zuiden van Oman.

Vandaag vliegen we naar Salalah, waar we bij aankomst meteen merken dat we in een heel andere wereld zijn beland. De lucht is vochtiger, de vegetatie groener en de sfeer zachter. Aan de luchthaven worden we verwelkomd door onze nieuwe gids, Ahmed, die ons meeneemt op ontdekking langs de kust.

Wat meteen opvalt? De tientallen kamelen die rustig over het strand wandelen en zelfs pootje baden in de branding. Een bijzonder en bijna surrealistisch gezicht. We rijden verder naar Taqa, een charmant vissersdorpje met een klein fort dat uitkijkt over het strand. De traditionele stenen huizen en het witte zand vormen een mooi decor van eenvoud en authenticiteit.

Daarna bezoeken we de ruïnes van Sumhuram, ooit een bloeiende havenstad en een belangrijk centrum voor de handel in wierook, mirre, paarden en slaven. Vandaag is het een UNESCO Werelderfgoedlocatie, waar de overblijfselen van muren en poorten nog getuigen van dat rijke verleden. Vanaf de site hebben we een prachtig uitzicht over de turquoise lagune van Rawri.

Onze route brengt ons verder naar het witgedomde mausoleum van Bin Ali, omringd door een unieke, eeuwenoude begraafplaats. Via het dorp Mirbat, bekend om zijn paarden en traditionele huizen met houtsnijwerk, rijden we verder langs de kust.

De geur van Salalah

Vandaag verkennen we Salalah, ook wel de parfumhoofdstad van Arabië genoemd. De stad dankt die bijnaam aan haar eeuwenoude wierooktraditie: al sinds de oudheid wordt hier de kostbare hars gewonnen die ooit van Oman naar Egypte, Rome en India werd verhandeld.

Onderweg naar de iconische Sultan Qaboos Moskee passeren we het paleis van Sultan Qaboos, die in 1940 in Salalah werd geboren. De moskee, vernoemd naar hem, is een meesterwerk van islamitische architectuur. Binnen bewonderen we prachtig uitgesneden koepels, met de hand geweven tapijten en schitterende kroonluchters. Buiten omringen geurige bloemen en perfect onderhouden tuinen het witte marmer, wat de plek een serene rust geeft.

Na dit staaltje architecturale pracht duiken we de kleurrijke souks in. In de Gold Souk glinsteren tientallen vitrines vol sieraden, terwijl in de Hafa Souk de geur van wierook en mirre zich vermengt met die van lokale thee, parfums en kruiden.

We sluiten de dag af in Al Baleed, een indrukwekkende historische site aan zee. Met een golfkarretje rijden we tussen de uitgestrekte ruïnes door, terwijl onze gids onderweg vertelt over de tijd dat deze plek een bruisende haven was voor de handel in wierook en specerijen. De resten van oude stadsmuren, moskeeën en markten geven een glimp van het rijke verleden.

Tussen de ruïnes ligt ook het archeologisch museum, waar oude scheepsmodellen, handelskaarten en sieraden de geschiedenis van Oman tastbaar maken. Al Baleed is vandaag UNESCO Werelderfgoed, en terecht: hier komt de eeuwenlange band tussen Oman en de zee helemaal tot leven.

Een laatste dag in Oman

Op onze laatste dag rijden we door het Qara-gebergte, waar we genieten van indrukwekkende vergezichten over ruige kalksteenformaties en de valleien beneden. Tussen de rotsen groeien eeuwenoude wierookbomen, hun zilvergroene takken wiegen zacht in de wind. Wierook, dat hier al duizenden jaren wordt gewonnen, is het goud van Oman.

We bezoeken de tombe van de profeet Job, hoog op een bergtop gelegen. Binnen in de kleine moskee ligt zijn graf, en op de vloer is zijn voetafdruk te zien.

Langs de kust stoppen we bij de blowholes van Mughsayl, waar het zeewater met kracht door natuurlijke openingen in de rotsen de lucht in spuit. Even verderop houden we halt aan een verlaten strand, waar plots een groep nieuwsgierige kamelen voorbij wandelt. Daar willen we uiteraard foto’s van!

De volgende dag keren we huiswaarts. Onze koffers zijn gevuld met souvenirs, onze camera’s met beelden, maar vooral: ons hart met herinneringen. Oman heeft ons hart gestolen: een land van contrasten, gastvrijheid en schoonheid dat we niet snel zullen vergeten.