Spiritueel Nepal & Bhutan met travel designer Christophe

Heb je geen idee wat je je bij deze twee bestemmingen moet voorstellen? Dan geven we je alvast een korte inleiding.

Nepal is hét land van bergen en kloosters. Dit ingesloten land heeft de perfecte mix van natuur en cultuur. Het ongelooflijke Himalaya-gebergte in het noorden, bulderende rivieren die zich een weg banen door de heuvels naar de vlaktes, weelderige groene rijstvelden en gezellige kleine dorpen, Nepal zal gegarandeerd een blijvende indruk op je achterlaten. Nepal is dé ultieme bestemming voor wie liever dichter bij de natuur blijft en zich graag laat onderdompelen in verschillende culturen.

Bhutan wordt vaak beschouwd als het land van de donderdraak, een koninkrijk dat rijk is aan cultuur, erfgoed en natuurlijke schoonheid. Dit afgelegen land in de oostelijke Himalaya biedt een unieke mix van berglandschappen, eeuwenoude kloosters en levendige traditionele festivals. Met zijn serene valleien, met gebedsvlaggen versierde bergpaden en vriendelijke bevolking, belooft Bhutan een onvergetelijke ervaring te bieden aan reizigers die op zoek zijn naar avontuur en spiritualiteit. Dit mysterieuze koninkrijk, met een diepgewortelde cultuur, zal je zeker tot in je ziel raken.

Aankomst Kathmandu

Vandaag ben ik aangekomen in het drukke Kathmandu. Kathmandu is de hoofdstad van Nepal en ligt op ongeveer 1.350 meter hoogte in de komvormige vallei in het centrum van Nepal, omgeven door vier grote bergen, namelijk: Shivapuri, Phulchowki, Nagarjun en Chandragiri.

De stad heeft een rijke geschiedenis van bijna 2000 jaar, zoals afgeleid uit een inscriptie in de vallei, en haar religieuze affiliaties zijn voornamelijk hindoeïstisch gevolgd door het boeddhisme. Mensen met andere religieuze overtuigingen wonen ook in Kathmandu, wat het een kosmopolitische cultuur geeft. Nepali is de gemeenschappelijke taal van de stad.

De sfeer van de stad heb ik al even kunnen verkennen, maar later kom ik terug om deze stad nog verder te (her)ontdekken. Morgen staat mijn vlucht naar Paro op het programma. Niet zomaar een vlucht, want we vliegen over de Himalaya, spectaculair!

Kathmandu - Paro

De vlucht van Kathmandu naar Paro, Bhutan, biedt een onwaarschijnlijk uitzicht op acht van de tien hoogste pieken ter wereld, waaronder de Mount Everest, Kanchenjunga, Lhotse, Makalu, Cho Oyu, Dhaulagiri, Manaslu en Annapurna. Bij het betreden van het Bhutaanse luchtruim zie je ook de Bhutanese Himalaya. De Mount Jumolhari op 7314m in Bhutan is ook zichtbaar vlak voor de landing op de luchthaven van Paro. De contrasten tijdens de vlucht zijn enorm. De Parovallei ligt op een hoogte van 2280 meter boven zeeniveau en deze vallei dient als een vruchtbaar gebied voor het verbouwen van verschillende soorten rijst, appels, aardappelen en groenten.

De gids en chauffeur ontmoeten me op de (mini) luchthaven van Paro. Ik word traditioneel verwelkomd en zie het volledig zitten! Na de aankomstformaliteiten maken we een korte rit naar het hotel om me op te frissen na de vlucht.

De sightseeing tour begint met een bezoek aan de Taa Dzong, het nationaal museum. Het museum en zijn uitgebreide collectie interpreteren de geschiedenis, cultuur, omgeving en spirituele aspecten van het land door middel van zijn exposities. Vroeger fungeerde het museum als een wachttoren en werd het in 1968 omgebouwd tot nationaal museum. Het herbergt enkele van de mooiste kunstvoorwerpen, waaronder meesterwerken van brons en schilderijen. Het uitkijkpunt bij het museum biedt ook een panoramisch uitzicht over de hele Parovallei.

Vervolgens bezoeken we de Rinpung Dzong, de vesting en tevens het klooster van Paro, ook bekend als de vesting van de juwelenvoorraad. De unieke architectuur van Bhutan wordt belichaamd in de vorm van Dzongs. De Dzongs zijn kolossale structuren die vroeger werden gebruikt als vesting, klooster en de zetel van de heerser. Deze structuren werden gebouwd in de zestiende eeuw door de grondlegger van de natie, Shabdrung Nawang Namgyel, die de spirituele en politieke heerser van Bhutan was in de zestiende eeuw. De unieke cultuur, architectuur en zelfs het wetboek zijn toe te schrijven aan Shabdrung. Ondanks de eenvoudige bouwmethoden die destijds werden gebruikt, blijven deze gigantische citadellen tot op de dag van vandaag functioneren als zowel het centrum van religie als van de overheid. Bij de Dzong bezoeken we ook enkele tempels om meer de spiritualiteit die in Bhutan heerst beter te begrijpen.

Daarna is er nog even tijd om rustig door de stad te wandelen en de markt te bezoeken. In de kleine lokale tempel Dumtseg Lhakhang zie ik ook enkele gebedsmolens. Dat zijn cilindervormige molens die om een verticale as draaien. Die worden meestal van metaal, hout of leer gemaakt. Ze komen voor in allerlei soorten en maten. Op de buitenzijde van de cilinder staat altijd een gebed of een mantra geschreven.

Paro - Haa

Vanmorgen rijden we naar de aangrenzende Haa-vallei via de Chelai la-pas (3800m). Dit is de hoogste pass voor auto’s in Bhutan vol “prayer flags”. De witte worden opgehangen wanneer iemand komt overleden, de kleurrijke vlaggetjes dienen voor geluk. Mijn gids Rinzi en ik hebben er samen ook enkele opgehangen. Na te hebben genoten van de schoonheid van Moeder Natuur en ook het panoramische uitzicht op het berglandschap, inclusief majestueuze uitzichten op de berg Jumolhari (7314m), dalen we vervolgens af naar de serene Haa-vallei.

Deze prachtige vallei werd pas in 2002 geopend voor toeristen en blijft een zelden bezochte bestemming. De kronkelende weg daalt af door grasland bezaaid met yaks, naar Haa zelf, waar velden met gierst, gerst, aardappelen en tarwe de valleivloer bedekken. De traditionele architectuur komt tot uiting in de grote boerderijen, prachtig versierd met ingewikkeld beschilderde kroonlijsten, lijsten en ramen met drie verdiepingen.

We beginnen de dag met een bezoek aan de dramatische en heilige Juneydra-tempel, die is gewijd aan de vrouwelijke tantrische beoefenaar, Machig Lhabron. Hier gaan monniken in huisjes op tegen de klif op retraite voor een periode van 3 jaar.

Later bezoeken we Lhakhang Karpo, wat witte tempel betekent. Hij werd gebouwd door koning Songtsen Gampo tijdens de zevende eeuw. Volgens de legende bouwden lokale nomaden uit de grens met Tibet deze tempel in één dag, wat de vallei de naam Haa (plotseling) gaf.

Haa - Paro

Voor de terugrit naar Paro geniet ik nog van een wandeling vanaf de Chelai la-pas naar het Kila Gonpa Boeddhistische Nonnenklooster/Kluizenaarsverblijf. Deze tocht van 1,5 uur leidt ons door naaldbossen met hier en daar sneeuwplekken, terwijl we genieten van het rustgevende geluid van de natuur om ons heen. Bij aankomst bij Kila Gonpa worden we begroet door een klooster dat tegen de kliffen is gebouwd en bewoond wordt door 25 nonnen. Het schilderachtige uitzicht op de Parovallei voegt nog meer magie toe aan deze spirituele ervaring. We rijden terug naar Paro, waar nog enkele hotel visits gepland staan. Morgen neem ik het vliegtuig naar Bumthang!

Paro - Bumthang

Deze morgen stap ik aan boord van de binnenlandse vlucht van Paro naar Bumthang, een prachtige reis van 30 minuten met spectaculaire uitzichten op de Bhutanese Himalaya.

De Bumthang-vallei (ook bekend als het Zwitserland van de Himalaya) bestaat uit de combinatie van vier valleien: Chumey, Choekhor, Tang en Ura, met hoogtes variërend van 2600m tot 4000m. Het herbergt veel prominente boeddhistische tempels en kloosters en is ook de traditionele thuisbasis van de grote boeddhistische heilige Pema Lingpa, naar wiens nakomelingen de huidige dynastie haar oorsprong traceert.

In Bumthang bezoek ik Jakar Dzong (kasteel van de witte vogel), gebouwd in 1667, en de zetel van het districtbestuur en het regionale monastieke lichaam van Bumthang, waar enkele monikken trompet leren spelen, alweer een unieke ervaring!

De volgende stop is Jambay Temple, gesticht in de 7e eeuw door de Tibetaanse koning Songsen Gampo, en tevens een van de oudste kloosters in het land. Deze tempel is ook een bestemming waar heel wat pelgrims naartoe komen.

Door de velden wandelen we tot bij Kurjey Temple, waar de beschermheilige van het boeddhisme in Bhutan een lokale demon onderwierp en zijn lichaamsafdruk achterliet.

Na alle bezoekjes is het hoog tijd voor een traditionele lunch bij een lokale boerenfamilie. In hun huis staat ook een prachtig versierd altaar. Het is echt geweldig om de tradities en cultuur van zo dicht te kunnen bewonderen.

We sluiten de dag af met een bezoek aan het Tamshing-klooster, dat in 1501 werd gesticht door Terton (Schatonthuller) Pema Lingpa, de incarnatie van Guru Rinpoche. Het klooster heeft zeer oude religieuze schilderijen zoals 1000 Boeddha’s en 21 Tara’s (vrouwelijke vorm van Bodhisattva’s) in Bhutan.

Bumthang

Na een stevig ontbijt in Bumthang-stijl rijden we naar de verborgen vallei van Tang. Onderweg maken we kort een stop bij de Membar Tso (het brandende meer), waar de heilige Pemalingpa heilige schatten uit de troebele diepten haalde. De prachtige natuur en ontelbare vlaggen zorgen voor prachtige taferelen.

Onderweg bezoeken we ook het grootste nonnenklooster van het land, Pema Choling Nunnery, waar zo’n 170 studenten de leer van het boeddhisme onder de knie proberen te krijgen. Het middeleeuws boerendorpje Jemshong is onze volgende stop op weg naar Tak Rimochen Lhakhang.

De oude Tak Rimochen (Tijgerstreep tempel) is gelegen onder een klif met tijgerstrepen, waar enkele zeldzame muurschilderingen zullen bekijken. Ik ontmoet er enkele locals die een pelgrimstocht ondernemen… Ze hebben de gezegende leeftijd van 92(!) jaar. Chapeau!

Tijdens een korte wandeling naar het Ugyencholling museum kruisen we heel wat dieren: koeien, een wild everzwijn en enkele hertjes. Het museum zelf biedt fascinerende inzichten in de traditionele aristocratische families van middeleeuws Bhutan.

De dag sluit ik af met een wandeling door Jamkar, de hoofdstad van de vallei en ook de belangrijkste handelspost van centraal Bhutan. De stoffige straatjes zijn bezaaid met traditionele architectuur en een paar “speciale” borden…

Bumthang - Gangtey

Vandaag beginnen we aan de rit van Centraal Bhutan naar Westelijk Bhutan, en ik kan niet wachten om de prachtige landschappen en culturele schatten te ontdekken die ons te wachten staan. Onderweg bezoeken we de Trongsa Dzong, gebouwd in 1648. Het is de grootste van alle forten in het land en ook de meest indrukwekkende en esthetische met prachtig traditioneel architectuurwerk. Het was de machtszetel over Centraal en Oostelijk Bhutan. Deze Dzong is het voorouderlijk huis van de koninklijke familie van Bhutan. Zowel de eerste als tweede koningen van Bhutan regeerden het land vanuit deze oude zetel. Alle vijf koningen werden geïnvesteerd als Trongsa Penlop (‘gouverneur’) voordat ze de troon bestegen. Het monastieke lichaam verhuist naar Trongsa voor de winter en naar Bumthang in de zomer. Boven de stad bevindt zich Ta Dzong (uitkijktoren), die nu fungeert als museum over de Bhutanese monarchie.

Na het verkennen van de Trongsa Dzong genieten we van de panoramische uitzichtpunten. Onderweg langs de Yotongla-pas (3420m), hebben we kleurrijke gebedsvlaggen opgehangen. Na deze spirituele ervaring hebben we een heerlijke lokale lunch gehad en zijn we vervolgens naar de Chendebji-stoepa gegaan, een prachtig boeddhistisch monument met een serene en toch majestueuze uitstraling.

Gangtey - Punakha

Deze morgen word ik wakker in de Gangtey-vallei die bekend staat om zijn vele wandelpaden en prachtige vergezichten. De kraanvogels komen naar deze vallei rond november en blijven tot april voordat ze terugvliegen naar het Tibetaanse plateau. Er zijn slechtere manieren om te ontwaken…

We bezoeken een lokaal marktje in Wangdue, waar de mengelmoes van geuren en kleuren ons welkom heten. Bij aankomst in de vruchtbare Punakha-vallei maken we een korte en gemakkelijke wandeling langs dorpjes en rijstvelden naar Chimmi Lhakhang, een tempel gewijd aan de heilige van vruchtbaarheid. Chimi Lhakhang is ook de tempel van de goddelijke dwaas. De heilige wordt vereerd als een symbool van vruchtbaarheid en de meeste kinderloze stellen bezoeken deze tempel om zegeningen te ontvangen.

In de middag maken we een wandeling over de traditionele voetbrug die de rivier overspant naar de Dzong van Punakha, een architectonische pareltje. De massieve structuur is gebouwd op de samenvloeiing van twee rivieren, de Pho Chu (mannenrivier) en Mo Chu (vrouwenrivier). Punakha was tot 1955 de hoofdstad van Bhutan en de dzong dient als de winterresidentie van het centrale monnikenlichaam. De koningen worden gekroond in de heilige tempel en al onze koninklijke huwelijken vinden hier plaats. Jammergenoeg mag je binnen niet fotograferen. Je moet dit dus met je eigen ogen zien en beleven.

Dichtbij is de Pho Chu-brug, de langste suspension bridge van Bhutan (160m!). We genieten van een ontspannen wandeling over de brug en de verfrissende middagbries van de rivier. In Punakha zijn enkele locals ook hun favoriete sport aan het beoefenen: boogschieten. Dit is – geheel onverwachts – dé favoriete sport van de Bhutanezen… Wie had dit zien aankomen?

Thimphu - Paro

De rit naar Paro leidt ons langs de Dochula-pas (3050m). Deze pas biedt op heldere dagen een panoramisch uitzicht op de oostelijke Himalaya. We maken hier kort een stop om van het uitzicht te genieten en de 108 stoepa’s te bewonderen die zijn gebouwd ter ere van Zijne Majesteit de Koning, wereldvrede en voor het welzijn van alle levende wezens.

Onderweg maken we ook een snelle stop in Thimphu, de hoofdstad van Bhutan. Thimphu is een fascinerende combinatie van traditioneel en eigentijds leven. Met ongeveer 100.000 inwoners bestaat de stad uit slechts drie rijen winkels en is het de enige hoofdstad ter wereld zonder verkeerslichten. We bezoeken ook de meest heilige plaats in de stad: de Memorial Stupa.

Daarna gaan we richting de heuvels van Thimpu, waar we het “Buddha Point” bezoeken. Daar bevindt zich één van de grootste Boeddhabeelden ter wereld op 51 meter hoogte. Het uitkijkpunt biedt hier een onbelemmerd uitzicht over de hoofdstad.

Paro

We rijden naar het noorden om te genieten van een prachtige dagwandeling naar het meest iconische klooster van Bhutan: Tigers Nest (Takstang Lhakang). De wandeling van zo’n 11km en zo’n 700 hoogtemeters. Een pittige kuitenbijter dus! Gelukkig is er halverwege de tocht een cafeetje met uitzicht om even uit te rusten.

Het Tigers Nest-klooster (2900m) is een van de meest populaire spirituele erfgoedsites en een cultureel herkenningspunt in Bhutan. De patroonheilige van Bhutan arriveerde op deze plek op de rug van een tijgerin en mediteerde hier in een grot, vandaar de naam ‘Tiger’s Nest’. Deze plek is erkend als de meest spirituele plek in Bhutan en veel vooraanstaande heiligen hebben hier gemediteerd. Nu wordt het bezocht door alle Bhutanese minstens één keer in hun leven.

Paro - Kathmandu

’s Morgens vroeg vertrek ik uit Paro richting in Kathmandu in Nepal. Tijdens de vlucht kan ik alweer genieten van een onwaarschijnlijk mooi panoramisch uitzicht op de Himalaya.

Na mijn aankomst in Kathmandu en na in mijn hotel in te checken, begin ik aan de sightseeing tour van Patan Durbar Square, een prachtige plek vol kunst en architectuur. Net 5 km ten zuiden van Kathmandu ligt Patan, de stad van vakmanschap, een van de drie Koninklijke steden in de Vallei. Kenners van schone kunst en architectuur zullen blij zijn met de verscheidenheid aan boeddhistische en hindoeïstische tempels, en meer dan 1000 monumenten met de mooiste hout- en steenbewerkingen. De stad staat bekend om haar rijke traditie van kunst en ambachten zoals metalen beelden en uitbundige architectuur.

Het plein is een mix van een oud Koninklijk paleis, artistieke binnenplaatsen en pagode-tempels. Het voormalige Koninklijk paleiscomplex is omgebouwd tot een museum. Het plein is bezaaid met betoverend kunstwerk in de vorm van tempels. Ondanks de aardbeving, die enkele eeuwenoude tempels heeft verwoest, was Patan de eerste van de drie steden in de vallei die herrees uit het puin en weer openging voor toeristen. Er zijn drie hoofdplaatsen in het paleis: Mul Chowk, Sundari Chowk en Keshav Narayan Chowk. Sundari Chowk staat bekend om een meesterwerk van steenarchitectuur, het Koninklijk bad genaamd Tushahity. Andere belangrijke attracties zijn de Krishna Tempel, Bhimsen Tempel en de Gouden Tempel, onder andere.

Afsluiten doe ik met een Singing Bowl Experience. De “Singing Bowls” staan bekend om hun helende en ontspannende kwaliteiten en werden uitgevonden door oude Tibetaanse en Nepalese boeddhistische monniken voor fysieke, mentale en spirituele verjonging. Ze worden ook wel Himalayaanse bowls genoemd, een bron van positieve energie in de vorm van geluidstrillingen. Wanneer de randen van deze kommen worden geslagen, produceren ze een lange, nagalmende geluidsgolf die de zintuigen kalmeert. De zingende tonen zijn een reeks geluidsgolven die door hen worden geproduceerd. Deze geluidsgolven, die diep, subtiel en krachtig zijn, worden verondersteld door te dringen in de geest van de luisteraar en hem ontspannen en kalm achter te laten.

Kathmandu - Bhaktapur

Ik begin de dag met een sightseeingtour van Swoyambhunath en Kathmandu Durbar Square, twee prachtige plekken doordrenkt met geschiedenis en cultuur.

Swoyambhunath Stupa, ook bekend als de Monkey Temple vanwege de speelse apen die het terrein bewonen, is een van de oudste en meest mysterieuze heiligdommen in de Kathmandu-vallei. Het uitzicht vanaf de heuveltop is adembenemend, met een panoramisch uitzicht over de vallei en de omliggende bergen.

Kathmandu Durbar Square, het historische hart van de stad, is bezaaid met oude tempels, paleizen en binnenplaatsen. Hoewel de aardbeving van 2015 enige schade heeft toegebracht, blijft de schoonheid en rijkdom van deze plek onmiskenbaar. Een wandeling door de smalle steegjes en de Ason markt onthult de diepe culturele erfenis van Nepal.

Na een smakelijke lunch in een lokaal restaurant trek ik verder naar Pashupatinath, een heiligdom aan de oevers van de Bagmati-rivier gewijd aan de god Shiva. Hier word ik ondergedompeld in de spirituele atmosfeer van deze heilige plek, waar duizenden pelgrims samenkomen om eer te betuigen aan de godheid.

De dag eindigt bij Boudhanath Stupa, een van de grootste stupa’s ter wereld en een belangrijk centrum van het Tibetaans boeddhisme. Het rijke culturele erfgoed van deze plek is voelbaar terwijl ik rond de stupa loop, omringd door draaiende gebedsmolens en reciterende monniken.

Tijdens mijn bezoek aan Boudhanath heb ik ook de kans om te communiceren met de lokale monniken en ontvang ik een zegen in de vorm van een traditionele Nepalese Khada-sjaal. Na een dag vol ontdekkingen en spirituele ervaringen, vertrek ik naar Bhaktapur voor een heerlijk diner en een welverdiende nachtrust.

Bhaktapur - Changu Narayan - Telkot

Deze ochtend bezoek ik Changu Narayan, gelegen op een prachtige, vredige locatie 20 km van Kathmandu, boven op een heuvel in het oosten van de vallei. Het werd gebouwd in de 4e eeuw door de Lichhavi-dynastie en staat majestueus boven de rijstvelden van Bhaktapur. Als UNESCO Werelderfgoed heeft deze tempel een dubbel dak met stenen leeuwen die alle vier de deuren bewaken. Gewijd aan Heer Vishnu in zijn incarnatie als Narayan, is het beeld met tien hoofden en tien armen een prachtig voorbeeld van steenhouwkunst uit de 5e eeuw. Binnen in de tempel zijn verschillende soorten beeldhouwwerken en gravures van stenen, hout en metalen te zien. De tempel, die in 1702 werd herbouwd na een grote brand, liep aanzienlijke schade op tijdens de aardbeving in 2015. Een sattal (schuilplaats) binnen het terrein werd volledig verwoest en het ‘levende traditionele museum’ stortte in tijdens de aardbeving. Hoewel de structuur van de tempel is verstevigd met behulp van balken, is het reconstructieproces begonnen.

De wandeling naar Telkot verliep net iets pittiger dan verwacht… De gids was zelf even het noorden kwijt in de jungle, maar uiteindelijk deed het spectaculair uitzicht op Bhaktapur aan de linkerkant en de Himalaya aan de andere kant de ommeweg vergeten.

Vandaag wordt ook het belangrijke én kleurrijke Bisket Jyathra-festival gevierd door de Newar-gemeenschap in Nepal, voornamelijk in Bhaktapur. Het festival viert de lente-equinox en symboliseert vernieuwing en hernieuwde energie. Het hoogtepunt is het trekken van een grote houten wagen met afbeeldingen van de goden Bhairab en Bhadrakali door de smalle straten van Bhaktapur, gevolgd door rituele gevechten en uiteindelijk het omverwerpen van de wagen als symbool voor het einde van het oude jaar en het begin van het nieuwe.

Bhaktapur

Vandaag vieren we Nieuwjaar in Bhaktapur. De stad bruist van opwinding en festiviteiten ter ere van dit belangrijke evenement. Tijdens de vroege ochtendwandeling kunnen we al de opwinding voelen terwijl mensen zich voorbereiden op de viering. Later op de ochtend komen de muziekgroepen tot leven en vullen ze de straten met traditionele muziek en dans, waardoor de feestelijke sfeer nog verder wordt versterkt.

Het nieuwjaarsfeest in Bhaktapur is doordrenkt van oude tradities en rituelen die generaties lang zijn doorgegeven. Families komen samen om te bidden en offers te brengen aan hun voorouders en goden. Kleurrijke versieringen sieren de straten en pleinen, en overal wordt heerlijk eten bereid voor de feestmaaltijden die later op de dag zullen plaatsvinden.

Het hoogtepunt van de nieuwjaarsviering is vaak te vinden op Durbar Square, waar lokale gemeenschappen samenkomen om te genieten van optochten, culturele voorstellingen en traditionele spellen. Het is een tijd van vreugde, samenzijn en het verwelkomen van het nieuwe jaar met open armen.

Naast het nieuwjaarsfeest biedt Bhaktapur ook een schat aan culturele bezienswaardigheden en activiteiten om te verkennen. Van het bewonderen van prachtige tempels en paleizen tot het winkelen voor lokale ambachten en souvenirs, er is voor elk wat wils in deze betoverende stad tijdens het Nieuwjaar.

De naam Bhaktapur vertaalt zich letterlijk naar ‘Stad van de toegewijden’. Als de best bewaarde van de drie belangrijkste middeleeuwse steden in de vallei, herbergt Bhaktapur enkele van de meest adembenemende religieuze architectuur in het hele land. Het heeft drie grote pleinen, Durbar Square, Taumadhi Square en Dattatreya Square; bezaaid met pagode- en shikhara-tempels. Vrij van verkeer en vervuiling is Bhaktapur veruit de schoonste stad in de vallei. Smalle met stenen geplaveide straatjes kronkelen door rode bakstenen huizen, die je leiden naar verborgen tempels, waterbronnen en binnenplaatsen.

De stad toont trots haar culturele leven door het dagelijkse leven; ambachtslieden blijven traditioneel werk voortzetten zoals weven, pottenbakken en houtbewerking en je kunt vaardige mensen druk bezig zien met hun werk langs de kant van de weg. Lokalen verzamelen zich op de gemeenschappelijke binnenplaats om te baden, water te halen, hun was te doen, en sommigen om gewoon te socializen. Bhaktapur staat bekend om zijn culturele ambachten zoals aardewerk, poppen en maskers, het is de perfecte plek om te winkelen als je lichte en gemakkelijk mee te nemen souvenirs wilt.

Belangrijke attracties van deze stad zijn het 55 Raam Paleis, de Gouden Poort, de Leeuwenpoort, de Mini Pashupati Tempel, de Nyatapola Tempel en de BhairavNath Tempel, onder andere. De reconstructie van AsiDega en Batsala Tempel, die volledig werden vernietigd door de aardbeving, is aan de gang. Wanneer je moe bent van het wandelen door deze betoverende stad, geniet dan van de heerlijke Juju Dhau ‘Koningsyoghurt’ voor wat verfrissing.

Nagarkot – Dhulikhel – Namo Buddha

Vandaag staat er een bezoek aan Dhulikhel en een wandeling naar Kavre Bhanjyang via de 1000 Step Kali-tempel op het programma. Dhulikhel heeft een bijzondere aantrekkingskracht op handelaren en was ooit een bekende markt langs de handelsroute tussen Nepal en Tibet. De oude stad straalt nog steeds de middeleeuwse charme uit en wordt al eeuwenlang bewoond. Als een Newar-nederzetting herbergt Dhulikhel een schat aan hindoeïstische tempels en boeddhistische stoepa’s, naast adembenemende uitzichten op het Himalayagebergte en groene, prachtige picknickplekken.

Na ons bezoek aan Dhulikhel gaan we door naar het Namo Buddha-klooster, gelegen ongeveer 40 km ten oosten van Kathmandu op een hoogte van 1750 m. Dit is een van de drie belangrijkste boeddhistische bedevaartsoorden, naast Boudhanath en Swayambhunath. Volgens de legende is Namo Buddha gebouwd op de tombe van een prins genaamd Mahasatwo, die zijn leven gaf om een familie van een tijger te redden. Het is een plek doordrenkt van spirituele betekenis, waar ik de kans krijg om de dagelijkse activiteiten van de monniken te observeren en zelfs een gebedssessie bij te wonen.

Namo Buddha – Bal Thali

Vanochtend begint vroeg met het bijwonen van de ochtendgebedssessie in het klooster, een ongelooflijk ritueel. De serene sfeer en het gezang van de monniken dragen bij tot een unieke beleving. Na het ontbijt gaan we op pad voor een trektocht naar Balthali Village, een tocht van ongeveer 2,5 à 3 uur met een mix van heuvelachtige paden.

Het landschap onderweg is prachtig, met weelderige groene valleien en uitgestrekte vergezichten. Aangekomen in Balthali worden we hartelijk verwelkomd in de homestay.

Na de lunch staat er nog een bijzondere ervaring op het programma: een kookles, waarbij we de geheimen van de Nepalese keuken zullen leren kennen. Samen met de lokale gastvrouwen bereiden we traditionele gerechten, gebruikmakend van verse kruiden en specerijen die typerend zijn voor deze regio.

Panauti is een kleine historische stad 36 KM ten oosten van Kathmandu. De stad van 40 tempels en 28 festivals, Panauti, is een schilderachtige en interessante stad gelegen op de samenvloeiing van de twee rivieren Rosi en Punyamati. Beschouwd als een van de belangrijkste middeleeuwse sites in het gebied, bestaat Panauti uit een verscheidenheid aan boeddhistische en hindoemonumenten. Zijn architectuur is een uitstekend voorbeeld van Newar-ambachtelijkheid. Bezoek de Krishna-tempel, de Unmata Bhairav-tempel en de Ahilya-tempel, gelegen vlakbij in dezelfde binnenplaats. Andere opmerkelijke tempels zijn de 17e-eeuwse tempel van Brahmayani en de Krishna Narayan-tempel bij de Triveni Ghat. Het kleine stadje heeft ook volop traditionele openbare rustplaatsen, drie dabalis (platform voor amusementsvoorstellingen), drie chowks en zes stenen waterkranen. Volgens de legende is Panauti bestand tegen aardbevingen en deze overtuiging werd waar bevonden tijdens de aardbeving van 2015 toen de stad ontsnapte met slechts lichte schade.

Pokhara

Vandaag begint mijn dag met een uitdagende hike van zo’n 2,5 uur naar Dhamsadi Village, waar ik de langste hangbrug (276 meter!) van het Kaski-district overstap. De wandeling biedt adembenemende uitzichten op de Pardi-rivier, de Annapurna, Manaslu, en Dhaulagiri Himalaya-bergketens, evenals op de hele Pokhara-vallei. Hier hebben we geluk met het weer. Het hoogtepunt van de tocht is de ontmoeting met de lokale bevolking in Ambot Village en het genieten van een kopje thee met hen.

Na de lunch in een lokaal restaurant breng ik de middag door met een bezoek aan de World Peace Stupa en een ontspannende boottocht van een uur op het Phewa-meer. De World Peace Pagoda, gelegen op Ananda Hill, biedt een prachtig uitzicht op het meer en de omliggende bergen.

Later op de dag geniet ik op het Phewa-meer van een gezellige boottocht. Het Phewa-meer is echt een juweeltje van Pokhara, waar reizigers kunnen zeilen of roeien en zelfs de eilandtempel in het midden kunnen bezoeken.

En als kers op de taart staat er ook nog paragliding op het programma! De perfecte manier om de prachtige omgeving van Pokhara vanuit de lucht te bewonderen.

Bandipur - Nuwakot

De laatste dagen van mijn reis breken aan en die breng ik door in Bandipur en Nuwakot. Na een scenic drive kom ik aan in het autovrije Bandipur, een prachtig bewaard gebleven Newari-dorp dat lijkt op een pagina uit volksverhalen. Bandipur is een levend museum van de Newari-cultuur, met kronkelende steegjes bezaaid met traditionele Newari-huizen. Ik geniet volop van een panoramisch uitzicht. Enkele bekende plekken om te bezoeken in Bandipur zijn de Zijderupsboerderij die je meeneemt door het proces van zijdeproductie, Siddha Gufa, de grootste grot in Nepal die 437 meter diep en 50 meter hoog is, en Tundikhel; in vroeger tijden was dit door mensen gemaakte plateau de marktplaats van handelaren die reisden vanuit India en Tibet.

Op een hoogte van 900 m staat het oude citadel van Nuwakot, alsof het onaangetast is door verandering, midden in de pittoreske bazaar van het dorp. Hoewel de interieurs van het Durbar enige schade hebben geleden door de aardbeving van 25 april 2015, zijn de gebouwen nog steeds intact en is een rondleiding door de site nog steeds mogelijk.

Na een avontuur vol ontdekkingen en onvergetelijke momenten in Nepal en Bhutan, keer ik terug met een schat aan herinneringen en ervaringen. Deze reis heeft mijn horizon verbreed en mijn liefde voor reizen enkel nog groter gemaakt. Bedankt, Nepal en Bhutan, voor de warme gastvrijheid en de onvergetelijke avonturen! Op naar het volgende hoofdstuk!